Les Nuer

Evans-Pritchard s’inscrit dans la lignée des grands anthropologues britanniques qui ont participé à la fondation de la discipline en faisant notamment de l’anthropologue un chercheur de terrain. Dans la lignée des recherches de Bronislaw Malinowski ou de son maître Alfred Radcliffe-Brown, Evans-Pritchard considère que l’ethnologue doit toujours effectuer ses propres observations.

D’après l’auteur des Nuer, l’ethnologie ne peut plus se contenter de descriptions « de seconde main » pour développer ses théories. Evans-Pritchard, qui passa près de vingt ans de sa vie en Afrique, demeure un exemple de ces infatigables chercheurs de terrain. Son ethnographie (la collecte de données sur le terrain) fera de lui un spécialiste des peuples nilotiques (Azandé, Nuer, Dinka, Shilluk, etc.). Fait courant pour l’anthropologie de la première moitié du XXe siècle, ses recherches sont étroitement liées à l’administration coloniale qui permet l’observation et, parfois, en est le principal commanditaire. Bien qu’il travaille indépendamment d’elle, cette proximité de fait avec l’entreprise coloniale continue de lui être reprochée.

Evans-Pritchard décrit les Nuer comme un « peuple du bétail » car les vaches ont chez eux une importance centrale. Les Nuer sont un peuple pastoral, ce qui implique qu’il doit sa subsistance principalement au bétail et que son nomadisme est déterminé par les besoins du troupeau (la transhumance). En somme, c’est l’intégralité de la société nuer qui semble tourner autour des activités d’acquisition, d’entretien et de consommation du bétail.

Les Nuer, en particulier dans le contexte de l’enquête d’Evans-Pritchard au début des années 1930, sont dans un état de pauvreté avancée et n’ont d’autres possessions matérielles que leur bétail. Ce sont des vaches qu’ils tirent les divers moyens de leur subsistance. Il y a d’abord et surtout le lait qui permet la production du fromage que les Nuer consomment quotidiennement. Mais la viande est également mangée en cas de mort naturelle de l’animal ou dans certaines conditions rituelles.

La structure de la société Nuer est composée de trois systèmes différents bien qu’interdépendants en certains aspects : le système politique, le système des lignages et le système des classes d’âge. Chacun de ses systèmes porte en lui le principe fondamental de la segmentarité qui caractérise les systèmes africains.

Les Nuer sont d’abord divisés en tribus. La tribu est le plus grand segment de la population Nuer. Elle se divise ensuite en segments primaires, secondaires et tertiaires. À chacun de ces segments sont associés un nom et un territoire. Evans-Pritchard note avec intérêt la relativité du sentiment d’appartenance au groupe et montre comment le groupe n’existe que dans la mesure où il peut s’opposer à un autre. L’opposition est le premier principe de structuration des groupes. Entre les segments les plus proches (les segments tertiaires d’une même tribu) s’observent des vendettas permanentes.

En revanche, deux groupes qui s’opposent s’associent systématiquement si l’un des deux se trouve en conflit avec un autre groupe (dans ce cas ils reforment un segment secondaire pour s’opposer à un autre). Il en va, ainsi de suite jusqu’à la réunification de la tribu qui advient en cas de guerre avec d’autres tribus Nuer ou étrangères. En somme, le système territorial et politique Nuer est conçu autour de ce principe de segmentarité qui fonctionne selon deux aspects en alternance permanente : fission et fusion.

Les Nuer est resté, dans l’histoire de l’anthropologie, comme l’un des premiers ouvrages traitant de la politique des peuples dits «?primitifs ». Avant lui, la reconnaissance d’une activité politique était réservée aux sociétés les plus avancées, conséquence d’une association étroite entre politique et État centralisé. Les Nuer élargit, pourtant, le champ de l’analyse politique.

La société Nuer est décrite par Evans-Pritchard comme une société « acéphale », littéralement sans tête, en raison de l’absence totale de dirigeants politiques en son sein. L’enquête d’Evans-Pritchard ne permet pas de désigner de détenteur de pouvoir politique. Il existe, pourtant, un individu nommé « chef à peau de léopard ». Evans-Pritchard lui accorde le nom de chef avec réserve. Effectivement, le « chef à peau de léopard » ne possède pas de véritable pouvoir. Il est cantonné à un rôle d’arbitre lors des conflits entre membres de sa tribu. Il n’est ni juge ni dirigeant. Seul le « prophète » semble détenir une certaine autorité. Il peut parfois entraîner les Nuer à la guerre. Mais son autorité dépend aussi des circonstances et ne survit jamais aux situations spécifiques dans lequel il se développe. Il dépend d’un conflit avec des tribus étrangères ou la puissance coloniale.

Les Nuer est, à plusieurs titres, l’un des plus grands classiques de l’anthropologie. Evans-Pritchard y décrit la vie des Nuer dans les années 1930 en s’efforçant d’apporter le plus de détails possible malgré les difficultés inhérentes à ses observations ethnographiques.

S’il est conscient d’être associé à l’administration coloniale, qui commandite son enquête, l’impact du contrôle européen sur la société Nuer n’est que peu pris en compte. En réalité, il faudra encore attendre plusieurs décennies pour que, dans les années 1960, certains anthropologues fassent évoluer les canons de la monographie classique.

Au-delà de ces qualités incontestables, Les Nuers doit surement une partie de son succès en France à sa relecture par les structuralistes à partir des années 1950. C’est ce dont témoigne la préface de Louis Dumont, toujours accolée au texte d’Evans-Pritchard, qui insiste sur le « passage des lois aux structures » (p. XVIII).

Ouvrage recensé – Edward Evans Evans-Pritchard, Les Nuer : Description des modes de vie et des institutions politiques d'un peuple nilote, Paris, Gallimard, 1968

Du même auteur – Sorcellerie, oracles et magie chez les Azandé, Paris, Gallimard, Nrf, 2008 (1937) – Avec M. Fortes (dir.), Systèmes politiques africains, Paris, Presse Universitaires de France, 1964 (1940)