Tristes tropiques

Tristes tropiques est avant tout un récit de voyage, le récit de l’anthropologue en train de vivre des expériences ethnographiques. Il retrace le voyage de Lévi-Strauss au Brésil et ses expériences ethnographiques chez les Caduveo, les Bororo, les Nambikwara ou les Tupi-Kawahib ; toutefois, les lieux de Tristes tropiques ne s’arrêtent pas là.

Entraînant son lecteur le long des méandres de sa pensée, sur les chemins de ses voyages, Lévi-Strauss l’embarque de l’Amérique du Sud aux villes indiennes surpeuplées. Car c’est la pensée plus que le fil linéaire de ses « expéditions » qui tient le récit des premiers et derniers chapitres de l’ouvrage, enserrant ceux dévolus à la description de sa rencontre avec les peuples brésiliens qu’il cherche à étudier.

L’exemple du rapprochement inédit que fait Lévi-Strauss entre les peintures corporelles caduveo et la disposition des villages bororo permet d’appréhender la grande intuition scientifique de Claude Lévi-Strauss : traquer les ressemblances dans les dissemblances pour penser l’unité du genre humain.

Lorsque Claude Lévi-Strauss arrive chez les Caduveo, société guerrière très hiérarchisée, il découvre une société dans un état de déliquescence et de très grande fragilité. Lévi-Strauss comprend qu’il ne demeure de leurs structures sociales que leurs peintures corporelles. Ces peintures corporelles peuvent en effet se lire comme une traduction sociologique de l’organisation sociale caduveo.

Les Bororo, quant à eux, sont moins atteints que les Caduveo par la déréliction de leur mode de vie. Lévi-Strauss observe la même expression de la structure sociale de cette société chez les Bororos, mais se retrouvant, non pas dans les peintures corporelles comme chez les Caduveo, mais dans la disposition de leurs villages et par certaines de leurs coiffes qui reproduisent la structure du village vu du ciel.

Le reste de l’œuvre de l’anthropologue français est en outre exempt de toute référence ethnographique que lui-même aurait recueilli (Deliège, 2013). Comme Mauss avant lui, la quasi-totalité de ses analyses est construite à partir des travaux d’autres anthropologues. Cette différence avec l’ensemble des travaux de Lévi-Strauss, conjuguée à sa part autobiographique, confère à Tristes tropiques un intérêt particulier.

Or, jusqu’à ce que Clifford Geertz publie Lives and works, The anthropologist as author (1988) dans lequel il souligne l’intérêt de Tristes tropiques comme étant l’ouvrage le plus « fin », celui qui « illumine » le plus le travail de Lévi-Strauss (Geertz, 1988), Tristes tropiques était relativement dédaigné des anthropologues. Comme l’explique Geertz, les textes de Lévi-Strauss sont extrêmement théoriques et ne donnent pas à voir les populations dont il traite, car tel n’est pas son objectif : celui-ci vise à révéler les structures, les modèles rendant possible la compréhension du social, autant d’abstractions théoriques permettant de révéler l’inconscient des phénomènes sociaux.

La célèbre phrase d’ouverture de Tristes tropiques, « Je hais les voyages et les explorateurs », prend alors tout son sens. Elle traduit également ce que Lévi-Strauss exprime par la nécessité du « regard éloigné », ce regard qui prend la distance nécessaire pour se poser sur son objet de recherche.

L’incidence des travaux de Claude Lévi-Strauss sur l’anthropologie est considérable. En outre, son influence dépasse les frontières de la discipline qui acquiert alors ses lettres de noblesse en France. C’est en effet à partir des travaux de Lévi-Strauss, qui appliqua à l’anthropologie le structuralisme – à l’origine issu de la linguistique et des travaux de Roman Jakobson –, que celui-ci se répandit comme un véritable courant à l’ensemble des autres disciplines. Le structuralisme de Claude Lévi-Strauss fut, à différents titres, un programme incontournable et un sujet de discussion pour les vingt ou trente années qui s’ensuivirent. Il demeure un modèle majeur en anthropologie.

Le « moment » du structuralisme s’imposa alors que prévalaient en France l’existentialisme ou la phénoménologie de Sartre et de Merleau-Ponty. Lévi-Strauss ouvrit alors une autre voie pour les sciences humaines et sociales, celle qui consiste à s’intéresser aux structures qui sous-tendent les sociétés humaines plutôt qu’aux individus. Évidemment, cette position fut par la suite critiquée pour sa nature déterministe. Tentant d’éviter cet écueil tout en essayant de dépasser cette opposition, Michel Foucault comme Pierre Bourdieu par exemple, oscilleront entre structuralisme et liberté du sujet. Aussi Bourdieu utilise-t-il la notion de « stratégie » des sujets pour rappeler comment les individus peuvent utiliser les normes sociales pour en tirer des bénéfices.

Quelques ouvrages de Lévi-Strauss :

– Claude Lévi-Strauss, (1949) Les Structures élémentaires de la parenté, Paris, De Gruyter Mouton, 2002. – Claude Lévi-Strauss Claude, Race et histoire (1952), Paris, Gallimard, 1987. – Claude Lévi-Strauss Claude, 1962 : La pensée sauvage, Paris, Pocket, 1990. – Claude Lévi-Strauss Claude, 1964-1971 : Mythologiques. 4 volumes, Paris, Plon, 2009. – Claude Lévi-Strauss Claude, Anthropologie structurale, Paris, Pocket, 2003. – Claude Lévi-Strauss, Le regard éloigné, Paris : Plon, 1983.