The World as It Is

Il existe une formule qui circulait dans l'équipe Obama pour résumer sa ligne : ne pas faire de bêtises. La version originale est plus crue, mais l'idée tient dans ces mots. Après l'Irak de 2003, l'administration part d'un constat simple — l'usage massif de la force américaine a produit des désastres, et la retenue est souvent plus sage que l'action. Rhodes décrit une présidence qui se méfie des solutions militaires réclamées par presque tout l'establishment de Washington.

Cette prudence a un prix politique. À chaque crise, une partie de la capitale, des éditorialistes aux anciens de l'ère Bush, réclame de la fermeté, des frappes, une démonstration de force. Obama résiste, calcule, cherche la sortie diplomatique. Rhodes montre à quel point cette posture est solitaire : le président se retrouve régulièrement à contre-courant de ses propres conseillers militaires, qui voient dans chaque retenue un signe de faiblesse envoyé aux adversaires.

Au milieu des impasses, deux dossiers avancent, et Rhodes est au cœur des deux. Le rapprochement avec Cuba, d'abord, dont il mène personnellement les négociations secrètes. Pendant plus d'un an, dans des hôtels au Canada et ailleurs, des émissaires américains et cubains discutent en dehors de tout regard, préparant le rétablissement des relations annoncé en décembre 2014. C'est un travail de patience, d'échanges de prisonniers, de messages passés par le Vatican et le pape François.

Rhodes raconte l'affaire comme un thriller feutré : les allers-retours secrets, la peur qu'une fuite fasse tout capoter, le moment où Obama et Raúl Castro se parlent au téléphone après un demi-siècle de rupture. Pour lui, c'est la preuve qu'un blocage figé depuis les années 1960 pouvait céder si l'on acceptait de parler à un adversaire plutôt que de l'attendre à genoux. Le pari repose sur une idée simple : l'isolement n'avait rien changé en cinquante ans, l'ouverture méritait d'être tentée.

Si un dossier hante le livre, c'est la Syrie. En 2012, Obama déclare que l'usage d'armes chimiques par le régime de Bachar el-Assad constituerait une ligne rouge. En 2013, cette ligne est franchie : une attaque au gaz sarin près de Damas tue des centaines de civils. La machine américaine se prépare à frapper. Puis, au dernier moment, Obama décide de demander l'aval du Congrès — qui ne viendra pas — et un accord russe sur le démantèlement de l'arsenal chimique syrien remplace les frappes.

Rhodes livre ce moment comme une plaie ouverte. Il défend la logique de la décision — l'Amérique venait de deux guerres, l'opinion refusait un nouvel engagement, et l'accord obtenu a effectivement fait sortir des tonnes d'armes chimiques du pays. Mais il reconnaît le coût : la crédibilité de la parole américaine a été entamée, les alliés ont douté, les adversaires ont conclu que Washington ne suivrait pas ses menaces d'actes. La Syrie sombre ensuite dans une décennie d'horreur que rien n'a pu arrêter.

À la fin du livre, Rhodes ne se raconte pas d'histoire. La nuit de l'élection de 2016, il regarde s'effondrer une bonne partie de ce que huit ans avaient patiemment bâti — l'accord iranien menacé, l'ouverture cubaine bientôt refermée, la posture diplomatique remplacée par autre chose. Il ne cache pas le vertige de voir un héritage se défaire aussi vite qu'il s'était construit. Le doute qui traverse ces dernières pages n'est pas de la posture : c'est celui d'un homme qui a cru pouvoir infléchir le cours du monde et qui mesure à quel point cet infléchissement était fragile.