La Création des identités nationales

L’histoire officielle est un mauvais guide pour prendre connaissance, avec un minimum de vérité et de fiabilité, des origines des nations modernes. Ces dernières, en effet, et contrairement à ce que proclament les annales autorisées de chaque pays européen, ne se perdent pas dans la nuit des temps.

Aussi la constitution progressive des territoires actuels des pays européens au gré des conquêtes et des alliances ne représente-t-elle en aucun cas la genèse des nations modernes. Cette construction lente et mouvementée n’est que la chronique des royaumes et autres États de la période d’Ancien Régime.

La nation véritable et authentique naît à un moment extrêmement précis de l’histoire, « lorsqu’une poignée d’individus déclare qu’elle existe et entreprend de le prouver » (p. 11). Pour la France, cela fait remonter l’existence de la nation à la Révolution de 1789, et en aucun cas avant cette date et cet événement fondateur.

Mais, concrètement, qu’est-ce qu’une nation ? Anne-Marie Thiesse rappelle la définition de Renan : « L’existence d’une nation est un plébiscite de tous les jours ». Formule dans laquelle on veut souvent voir la marque d’une conception de la nation qui serait spécifiquement française. Ainsi, la « nation France » ne serait pas ethnique ou organique, au contraire d’autres nations européennes, la nation allemande par exemple.

C’est cependant oublier qu’il existe un préalable à cette affirmation. Ainsi, pourquoi les Provençaux et les Comtois, les Bretons et les Berrichons, les Lorrains et les Auvergnats, les Normands et les Gascons, les Angevins et les Béarnais, les Corses et les Alsaciens seraient-ils, « naturellement » en quelque sorte, appelés à renouveler jour après jour le plébiscite de la nation française, et pas les Piémontais et les Andalous, les Tyroliens et les Bavarois, les Liégeois et les Frisons ?

Ainsi, tout le processus de formation identitaire dans chaque pays européen a consisté à déterminer le patrimoine de chaque nation et à en diffuser la religion. Car appartenir à la nation, c’est être l’héritier d’un patrimoine à la fois commun et indivisible, le connaître et lui vouer un culte.

C’est la première étape, la plus difficile, de la constitution des nations. En effet, comme le rappelle Anne-Marie Thiesse, aucun ancêtre n’avait laissé de testament indiquant ce qu’il souhaitait transmettre à ses descendants des siècles à venir. D’autant plus qu’il faut sélectionner ceux des ancêtres que l’on accepte de retenir, les ancêtres « avouables », en quelque sorte. Enfin, et c’est là la tâche la plus ardue, il faut trouver d’hypothétiques ancêtres communs aux Provençaux et aux Normands (aux Souabes et aux Poméraniens en Allemagne, aux Lombards et aux Siciliens en Italie). En France, cela donnera bien entendu le très célèbre « nos ancêtres les Gaulois ».

Pour autant, ce qu’il importe avant tout de garder présent à l’esprit, c’est que la fabrication collective et progressive des identités nationales ne procède pas d’une matrice unique. C’est même tout le contraire. Puisqu’en effet le sociologue Orvar Löfgren, cité par l’auteur, évoque à ce propos une sorte de kit en « do-it-yourself ».

De quoi s’agit-il ? En l’occurrence, d’une déclinaison de « l’âme nationale » autant que d’un ensemble de procédures nécessaires à son élaboration.

Aussi bien est-il indispensable à présent d’établir la nomenclature limitative des éléments, aussi bien symboliques que matériels, que doit présenter toute nation digne de ce nom. Une histoire faisant mieux qu’établir, prouvant la filiation avec les grands ancêtres, tout d’abord. Puis une série de héros incarnant les vertus nationales au suprême degré (pour la France Vercingétorix, Charlemagne, saint Louis, Jeanne d’Arc…).

Au chapitre des langues, Anne-Marie Thiesse consacre de longs et passionnants chapitres à l’émergence des langues nationales en Europe.

Ainsi de la lente et difficile affirmation du finnois face au suédois en Finlande, ou encore du tchèque face à l’allemand en Bohême. L’auteur fait mention d’une lutte du même ordre en Estonie, où seuls les paysans les plus défavorisés parlaient uniquement l’estonien, face à la langue « officielle », l’allemand, idiome national de fait, avant que le russe ne s’impose avec la russification entreprise à partir du règne de l’empereur Alexandre III.

La nation, comme le rappelle Anne-Marie Thiesse, naît donc « d’un postulat et d’une invention » (p. 14). Mais seule une adhésion collective à cette fiction peut lui donner vie.

Ainsi les succès dans les tentatives de constructions nationales sont-ils le fruit d’un prosélytisme soutenu, incessant, mis en œuvre essentiellement au travers de l’enseignement primaire et secondaire obligatoire.

Ces normes inculquées de manière incessante à ceux qui de sujets deviennent citoyens leur enseignent très précisément ce qu’ils sont, leur assignent comme devoir suprême de se conformer à cette norme nationale édictée et les encourage à diffuser, à leur tour, ce savoir collectif dont ils sont devenus les dépositaires.

Anne-Marie Thiesse finit par remarquer que la construction des identités nationales n’a pas été liée ou associée à une forme de gouvernement précise. La Révolution française de 1789 a conféré à la nation une souveraineté absolue et fait de la République son expression politique privilégiée. Pourtant, dans les monarchies européennes (c’est-à-dire tous les pays du continent à l’exception de la France et de la Suisse), la nation émergente est bel et bien parvenue à l’existence étatique dans le cadre de l’hérédité.

Le principal reproche que l’on peut adresser à cet ouvrage tient à ce que le cas de la France n’est quasiment pas traité. Pas de grande synthèse complète dans ce livre sur la création de l’identité nationale dans notre pays. Pourtant, s’il est une contrée dans laquelle la construction nationale a été volontariste, de par la Révolution de 1789, c’est bien la France. On peut d’ailleurs avancer sans risque d’erreur que la France est la première en date des nations européennes.

Ouvrage recensé – La Création des identités nationales. Europe, XVIIIe-XXe siècle, Paris, Seuil, 1999.

De la même auteure – Écrire la France. Le mouvement littéraire régionaliste, Paris, PUF, 1991. – Faire les Français. Quelle identité nationale ?, Paris, Stock, 2010. – La Fabrique de l’écrivain national, Paris, Gallimard, collection « Bibliothèque des Histoires », 2019.