Outsiders

« La conception sociologique définit la déviance comme la transgression d'une norme acceptée d'un commun accord » (p. 32), établit Becker au début de l'ouvrage. Pour autant, il juge cette définition incomplète, estimant que la déviance est créée par la société. Ainsi, la déviance est la conséquence de l'application de normes par les autres. C'est pourquoi le caractère déviant ou non d'un acte dépend de la réaction des autres.

C'est donc l'accusation publique qui conduit à considérer un acte comme déviant, ce qui amène le sociologue à s'interroger sur ceux qui imposent les normes. Selon Becker, il y a toujours des groupes sociaux qui imposent leurs normes « de force » aux autres, comme c'est le cas entre les adultes et les enfants et dans la société américaine de Becker, des hommes qui élaborent les normes pour les femmes et des Noirs se trouvant soumis aux normes des Blancs.

Ainsi, « loin d'être unanimement acceptées, [les normes] font l'objet de désaccords et de conflits parce qu'elles relèvent de processus de type politique à l'intérieur de la société » (p. 41), analyse l'auteur.

Le sociologue s'appuie sur le concept de « carrière » pour analyser l'évolution du déviant.

Comme le souligne le sociologue et politiste Xavier de Larminat, « l'un des principaux intérêts de la notion de carrière est de permettre d'articuler des dimensions objectives et subjectives : il s'agit en effet de prendre en considération les structures sociales et la situation officielle d'un individu, tout en prêtant attention à sa propre manière de voir les choses et de se représenter sa situation ». La plupart du temps, la première étape d'une « carrière déviante » consiste à commettre une transgression. Becker distingue les « actes de déviance intentionnelle » des « actes de déviance non intentionnelle ».

Le déviant qui retient l'attention du sociologue n'est pas tant l'auteur d'un acte déviant exceptionnel que celui qui maintient une forme de déviance sur une longue période et organise son identité autour d'un comportement déviant. Cette évolution repose sur le développement de motifs et d'intérêts déviants. Le concept de « carrière » permet de voir qu'à chaque étape, certains individus vont s'arrêter tandis que d'autres vont persévérer.

C'est donc l'enchaînement des relations et des événements qui amènent un individu à devenir déviant. Cet individu participera peu à peu à une sous-culture organisée autour d'une activité considérée comme déviante et finira par se considérer comme déviant, changeant ainsi d'identité aux yeux de la société et de lui-même. Lorsqu'il appartient à un groupe déviant, cette déviance devient plus réfléchie, plus cohérente et plus structurée, à l'image des fumeurs de cannabis ou des musiciens de jazz. En outre, plus un déviant avance dans sa carrière, plus les choix qui s'offrent à lui se restreignent.

Après avoir étudié ces deux groupes sociaux et cherché à comprendre le déroulement de leur « carrière déviante », Becker se tourne vers ceux qui imposent les normes, qu'il nomme non sans sarcasme les « entrepreneurs de morale ». Selon Becker, ils parviennent à convaincre d'autres organisations intéressées de l'urgence d'imposer des normes, puis l'opinion publique par l'intermédiaire de la presse. Il dresse le prototype de l'entrepreneur de morale en ces termes peu amènes : « C'est l'individu qui entreprend une croisade pour la réforme des mœurs ».

Selon lui, ce type de personne est souvent imbu de sa vertu. Il cite en exemple les prohibitionnistes qui, en créant le 18e amendement de la constitution, sont parvenus à instituer une totale interdiction de fabriquer, vendre et acheter de l’alcool aux États-Unis de 1919 à 1933. Pour créer des normes, les entrepreneurs de morale invoque des motifs humanitaires. De leur côté, les psychiatres ont eu une influence grandissante dans différents domaines du droit pénal.

En considérant toutes les catégories liées à la déviance, personnes déviantes comme entrepreneurs de normes, Outsiders a contribué à remplacer l'étude de la délinquance par l'étude de la déviance dans le champ des sciences sociales. Aux États-Unis et en Angleterre, l'étude de la déviance est même devenue une branche entière de la sociologie.

Avec Outsiders, Howard Becker a connu un succès public assez rare en sociologie. Quel étudiant en sociologie ne s'est pas précipité sur le chapitre culte au titre provocateur « Comment on devient fumeur de marijuana » ? Cet engouement s'explique probablement par les groupes sociaux observés (fumeurs de joints, musiciens live), devenus plus en vogue à partir des années 1970, mais aussi par la relative facilité de lecture de l'ouvrage.

Ouvrage recensé

– Outsiders. Études de sociologie de la déviance, Paris, Métailié, 1985.

Du même auteur

– Les Mondes de l’art, Howard S. Becker, Flammarion, 1988. – Howard S. Becker, Propos sur l’art, Paris, L’Harmattan, 1999.