Le Maroc de 1631 à 1812

Mawlay Ismaïl monte sur le trône en 1672 et y reste jusqu'à sa mort, en 1727. Cinquante-cinq ans de règne : c'est l'un des plus longs de l'histoire marocaine, et de loin le plus présent dans les chroniques que Houdas met à contribution. Contemporain de Louis XIV, avec qui il échange des ambassades, il incarne pour les sources arabes le modèle du souverain fort, redouté, bâtisseur.

Pour tenir un pays rétif, Ismaïl se dote d'une armée qui ne dépend d'aucune tribu : les Abid al-Bukhari, une troupe d'esclaves noirs recrutée et reproduite de génération en génération, loyale au seul sultan. Avec cet instrument, il mate les révoltes, soumet les régions montagneuses et impose l'impôt là où ses prédécesseurs échouaient. Il déplace le centre du pouvoir à Meknès, qu'il couvre de palais, de murailles et d'écuries immenses, chantier permanent nourri par le travail forcé. La ville devient le symbole visible d'un règne qui veut tout plier à sa volonté.

La mort d'Ismaïl en 1727 ouvre l'une des périodes les plus confuses de l'histoire marocaine. Le sultan laisse une multitude de fils, et surtout une armée, les Abid al-Bukhari, devenue assez puissante pour faire et défaire les souverains. Pendant une trentaine d'années, les chroniques enregistrent une succession de règnes brefs, de dépositions et de retours, où le trône change de mains au gré des humeurs de la troupe.

Mawlay Ahmad ad-Dahbi, l'un des fils, règne, est écarté, revient. D'autres frères se succèdent, portés puis renversés par les mêmes soldats, parfois plusieurs fois en quelques années. Houdas, qui suit ici ses sources année par année, peine parfois à démêler l'ordre exact des événements tant les règnes se chevauchent et se répètent. Le pouvoir central se délite, l'impôt ne rentre plus, les tribus reprennent leur indépendance, et les régions se referment sur elles-mêmes, chacune se gouvernant comme elle peut.

Mawlay Muhammad ben Abdallah, que les sources appellent souvent Sidi Muhammad, s'impose au milieu du XVIIIᵉ siècle et règne jusqu'en 1790. Après le chaos post-ismaïlien, il incarne un autre style de gouvernement : moins la terreur que la réorganisation. Il réduit l'influence des Abid al-Bukhari, dont la dynastie avait appris à ses dépens le danger, et cherche à asseoir son autorité sur des bases plus larges et plus stables, en ménageant les tribus plutôt qu'en les écrasant.

Son règne est tourné vers le commerce et la mer. Il développe le port de Mogador, l'actuelle Essaouira, qu'il fonde dans les années 1760 pour en faire un débouché contrôlé du commerce avec l'Europe. Il reprend aux Portugais la place de Mazagan en 1769, poursuivant la lutte contre les présides étrangers, tout en multipliant les traités de commerce et de paix avec les puissances européennes et, fait notable, avec les jeunes États-Unis, qu'il compte parmi les premiers à reconnaître.

De Mawlay Rashid à Sidi Muhammad, la trajectoire dessinée par Houdas est celle d'un balancier : unification, apogée, effondrement, reconstruction. Une famille de chérifs du Tafilalet rassemble un pays morcelé, bâtit sous Ismaïl un pouvoir de fer, le voit se défaire dans les luttes de ses héritiers, puis le relève avec un prince plus gestionnaire que guerrier. Deux siècles qui tiennent sur une poignée de règnes, et sur la force d'une légitimité religieuse qui survit à tous les désordres.