Erving Goffman et la mi­cro­so­cio­lo­gie

En 1956 paraît le livre qui rend Goffman célèbre : La présentation de soi dans la vie quotidienne. Son idée centrale tient en une image : la vie sociale ressemble à une pièce de théâtre. Dès qu'on se trouve devant d'autres, on joue un rôle, on tient un personnage, on soigne sa prestation. Goffman ne dit pas qu'on ment — il dit qu'on performe, au sens où un acteur performe. Se présenter aux autres, c'est toujours, un peu, monter sur scène.

Il pousse la métaphore très loin, et c'est ce qui la rend efficace. Il distingue la scène, où l'on se montre sous son meilleur jour, et les coulisses, où l'on relâche le personnage. Le serveur impeccable qui soupire et rigole dès qu'il passe la porte de la cuisine : voilà le passage de la scène aux coulisses. Il parle aussi d'équipes qui jouent ensemble — un couple qui maintient devant les invités une version concertée de sa vie commune — et de tout ce qui peut faire rater la représentation : le faux pas, le fou rire, l'objet qui tombe au mauvais moment.

Avec les années, Goffman élargit et durcit son propos. La métaphore théâtrale lui sert de porte d'entrée, mais ce qu'il vise, c'est plus ambitieux : montrer que les interactions de face-à-face forment un ordre autonome, avec ses propres lois, irréductible aux structures sociales habituelles. Il baptise ce domaine l'ordre de l'interaction, et il en fera le thème de son discours de président de l'Association américaine de sociologie, prononcé peu avant sa mort.

Cet ordre a ses mécanismes. Goffman décrit l'engagement — ce qui fait qu'une conversation tient, que les participants s'y maintiennent attentifs, se relancent, évitent les silences gênants. Il analyse la face, cette image de soi qu'on met en jeu à chaque rencontre et qu'il faut préserver, la sienne comme celle des autres. Perdre la face, faire perdre la face à quelqu'un : ces expressions courantes décrivent exactement l'enjeu que Goffman met au jour. Chaque interaction est un équilibre fragile où il s'agit de ne faire chuter personne.

Il y a, au cœur de l'œuvre de Goffman, une filiation qu'il revendique : celle d'Émile Durkheim. Le sociologue français avait montré, en étudiant les religions, que les rites servent à entretenir le lien social et à sacraliser certains objets. Goffman reprend l'idée et la déplace. Les rites existent toujours, dit-il, mais ils ont changé d'adresse. Ce qui est désormais sacré dans nos sociétés, ce n'est plus Dieu ni le totem du clan : c'est l'individu lui-même.

D'où l'expression qui résume peut-être le mieux son regard : les rites d'interaction. Dire bonjour, remercier, s'excuser, demander des nouvelles, céder le passage — ces gestes minuscules sont des cérémonies. Ils ne transmettent presque aucune information utile ; leur fonction est tout entière rituelle. Ils signalent qu'on reconnaît l'autre comme une personne digne d'égards, un petit sanctuaire qu'on ne profane pas. Chaque politesse est une offrande, chaque excuse une réparation après une offense, même symbolique.

Revenons à l'ascenseur du début. Trois inconnus, le silence, les regards qui glissent. On sait maintenant que cette scène, loin d'être vide, est pleine à craquer de travail social : chacun y gère sa face, protège celle des autres, exécute l'inattention civile et accomplit, sans un mot, un petit rite de respect mutuel. Goffman a passé sa vie à rendre visible cette activité invisible, à montrer qu'il n'existe pas de moment social anodin, et que le tact ordinaire est une compétence aussi vertigineuse qu'une langue.