En Norvège

Pourquoi Narvik ? Une petite ville au fond d'un fjord, perdue au-delà du cercle polaire, battue par les vents. La réponse tient en un mot : le fer. La Suède voisine possède parmi les plus riches gisements de minerai de fer d'Europe, et une part essentielle de ce minerai transite par Narvik, seul port de la région libre de glace toute l'année grâce au Gulf Stream. De là, les cargos descendent le long des côtes norvégiennes, protégés par les eaux territoriales neutres, jusqu'aux aciéries allemandes qui en ont un besoin vital pour leur effort de guerre.

Couper cette route, c'était étrangler une partie de l'industrie de guerre allemande. Les Alliés y songeaient depuis des mois, cherchant un prétexte pour poser le pied en Norvège sans violer trop ouvertement sa neutralité. L'Allemagne, elle, a tranché la question en prenant le port directement. Le général Dietl y débarque avec des troupes de montagne aguerries, appuyées par des marins allemands dont les navires se trouvent bientôt pris au piège dans le fjord.

Le corps expéditionnaire allié qui monte vers Narvik est un attelage composite : chasseurs alpins français, légionnaires, chasseurs polonais échappés de la débâcle de leur pays, soldats britanniques, et les Norvégiens qui se battent chez eux. Lyautey décrit le choc des conditions : un terrain de montagne et de neige, un jour qui ne finit plus à l'approche de l'été polaire, un froid qui use les hommes autant que les combats. Les chasseurs alpins, habitués aux Alpes, s'y trouvent étrangement chez eux.

L'avance est lente, disputée, arrachée pente par pente. Les Allemands de Dietl résistent avec ténacité, adossés aux hauteurs, conscients que chaque jour gagné les rapproche d'un improbable sauvetage. Mais la pression alliée monte, appuyée par le feu des navires et par une supériorité numérique qui finit par peser. Le 28 mai 1940, après des semaines d'efforts, les troupes alliées reprennent Narvik. C'est la première fois depuis le début de la guerre qu'une position allemande est reconquise au sol. La nouvelle, dans le désastre ambiant, a quelque chose d'une éclaircie.

Narvik laisse un goût singulier : celui d'une bataille parfaitement gagnée et parfaitement inutile. C'est là que le récit de Lyautey dépasse la chronique militaire. Il met le doigt sur une vérité que toute guerre finit par imposer : une victoire locale ne vaut que par la stratégie d'ensemble qui la porte. On peut l'emporter sur chaque pente, chaque fjord, chaque jour de combat, et perdre quand même, parce que la décision se joue sur un autre théâtre, à deux mille kilomètres de là, pendant qu'on triomphe.

La campagne de Norvège est un cas d'école de ce décalage. Les Alliés ont dispersé leurs forces vers le nord au moment où il aurait fallu masser l'essentiel à l'ouest. Ils ont bien combattu, mais au mauvais endroit, selon un calcul qui avait un sens quelques semaines plus tôt et qui n'en avait plus aucun quand les Ardennes ont cédé. La bravoure des hommes de Narvik n'est pas en cause ; c'est la place de l'épisode dans le tableau général qui le condamne. Ils ont donné leur maximum sur un échiquier où leur case ne comptait déjà plus.

Au bout du compte, Narvik se referme comme elle s'était ouverte : dans le brouillard et le secret. Les navires alliés repartent de nuit, emportant des hommes qui venaient de vaincre, laissant derrière eux une ville reprise et aussitôt perdue. Dietl et ses troupes de montagne, qu'on croyait condamnés, se retrouvent maîtres des lieux par le seul effet d'un effondrement survenu ailleurs. Et la Norvège, envahie en une matinée d'avril, voit son roi et son gouvernement prendre le chemin de Londres, d'où ils continueront la lutte à distance pendant cinq ans.