Clovis et les origines de la France chrétienne

À la fin du Ve siècle, l'Empire romain d'Occident vient de s'effondrer, en 476. L'ancienne Gaule est un patchwork de royaumes barbares qui se partagent les ruines. Clovis hérite en 481, à quinze ans environ, d'un petit royaume franc autour de Tournai. En une vingtaine d'années, par la guerre et l'alliance, il absorbe la plupart de ses voisins et devient le maître d'un territoire qui couvre une grande partie de la Gaule. C'est un bâtisseur d'empire autant qu'un roi.

Religieusement, il a le choix. Il peut rester fidèle au paganisme germanique de ses pères. Il peut adopter l'arianisme, cette version du christianisme qui niait la pleine divinité du Christ et que suivaient la plupart des autres rois barbares — Wisigoths, Burgondes, Ostrogoths. Ou il peut se convertir au christianisme dit nicéen, celui des conciles, qui est précisément la foi de la population gallo-romaine qu'il gouverne et des évêques qui l'encadrent. Canet insiste sur ce point souvent oublié : Clovis ne choisit pas entre le paganisme et le christianisme, mais entre plusieurs christianismes rivaux.

Derrière le roi, il y a une reine. Clotilde, princesse burgonde, est chrétienne nicéenne dans une famille où règne l'arianisme. En épousant Clovis, elle apporte sa foi à la cour franque. Grégoire de Tours lui donne un rôle central : elle fait baptiser son premier fils, qui meurt peu après, ce qui laisse Clovis sceptique ; elle insiste, le harcèle presque, plaide pour son Dieu contre les idoles du roi. Canet replace Clotilde là où la légende l'a parfois réduite à un ornement pieux : au cœur du dispositif de conversion.

Mais la reine n'agit pas seule. Autour d'elle gravite le vrai réseau d'influence : les évêques de Gaule. Remi de Reims, bien sûr, mais aussi tout un épiscopat gallo-romain qui, dans le chaos de l'après-Rome, détient quelque chose dont le roi barbare manque cruellement — l'administration, l'écrit, le lien avec les cités, l'autorité morale sur les populations. Canet montre comment ces hommes correspondent avec Clovis, le flattent, le guident, lui tendent la main d'une Église qui cherche un protecteur armé autant que le roi cherche une légitimité civile.

Ce qui frappe Canet, au terme de l'enquête, c'est moins l'événement que sa carrière posthume. Clovis a été baptisé une fois ; on a rebaptisé son baptême à chaque siècle, en lui faisant dire ce dont on avait besoin. L'épisode de Reims est devenu une matière première idéologique, retravaillée selon les urgences du moment, et c'est cette plasticité qui en fait un objet politique plus qu'historique.

Les rois capétiens, à partir du Xe siècle, s'en emparent les premiers. Ils font de Reims leur lieu de sacre et inventent la continuité qui les relie à Clovis par la fameuse Sainte Ampoule — cette huile apportée par une colombe, ajoutée au récit par l'archevêque Hincmar au IXe siècle justement pour sacraliser la monarchie. Le baptême d'un chef franc devient le socle d'une royauté de droit divin : si le premier roi a été oint par le Ciel, ses successeurs le sont aussi. La légende sert alors à fonder un pouvoir, pas à raconter le passé.

Au bout du compte, il reste un fait sobre et un récit immense. Le fait : vers l'an 500, un roi franc puissant a choisi le christianisme de Nicée plutôt que le paganisme ou l'arianisme, poussé par une reine convaincue et des évêques habiles, et ce choix a scellé l'alliance du pouvoir franc et de l'Église. Canet restitue ce noyau avec prudence, sans la date assurée que la légende prétend connaître, sans la colombe ni la plupart des détails édifiants ajoutés plus tard.