Cheikh Anta Diop et l'Afrique dans l'histoire du monde

En 1954 paraît Nations nègres et culture, chez Présence africaine, la maison fondée par Alioune Diop. Le livre fait l'effet d'une bombe dans les cercles intellectuels africains et dans la mouvance de la négritude. Sa thèse centrale est ramassée : l'Égypte ancienne était peuplée de populations noires, africaines, et cette Égypte est à la source des sciences, de la philosophie et des institutions que la Grèce a ensuite transmises à l'Europe. Autrement dit, le berceau que l'Occident place chez lui se trouverait en réalité sur le continent qu'il a colonisé.

Diop ne se contente pas d'affirmer. Il accumule les arguments de plusieurs ordres. Des arguments d'anthropologie physique sur les populations de la vallée du Nil. Des arguments linguistiques, reliant l'égyptien ancien aux langues africaines — il rapproche notamment l'égyptien du wolof, sa langue maternelle, pour montrer des parentés de structure. Des arguments tirés des textes antiques eux-mêmes : Hérodote, qui décrit les Égyptiens comme ayant la peau noire et les cheveux crépus, devient une pièce à conviction récurrente de son dossier.

C'est ici que le physicien reprend la main sur le polémiste. Diop ne veut pas rester dans la guerre des interprétations de textes, où chacun lit Hérodote à sa façon. Il veut des mesures. Dans les années 1960, il fonde à Dakar, au sein de l'IFAN, un laboratoire de datation au carbone 14 — l'un des premiers du genre en Afrique de l'Ouest. L'idée est forte : doter le continent de ses propres instruments de preuve, pour ne plus dépendre entièrement des laboratoires et des archives du Nord.

Son coup le plus discuté reste le test de mélanine. Diop propose d'analyser la peau conservée de momies égyptiennes pour y mesurer le taux de mélanine et établir, dit-il, la pigmentation d'origine des anciens Égyptiens. La méthode est séduisante parce qu'elle sort du débat d'opinions pour entrer dans le mesurable. Elle est aussi fragile : le nombre d'échantillons accessibles est minuscule, la conservation des tissus sur des millénaires pose d'énormes problèmes, et aucun grand programme indépendant n'est venu valider largement ses résultats. Diop en fait pourtant un pilier de son argumentation.

Si l'on s'en tenait à l'Égypte, on raterait l'essentiel de ce que Diop vise. Son vrai sujet n'est pas la couleur de peau des pharaons — c'est le droit de l'Afrique à produire du savoir sur elle-même. Au moment où les colonies accèdent à l'indépendance politique, autour de 1960, Diop pointe une indépendance qui manque encore : celle de l'histoire, des concepts, des références. On peut hisser un drapeau tout en continuant d'apprendre son passé dans les manuels de l'ancien maître, et dans ses catégories. Pour Diop, cette indépendance-là est inachevée tant que le récit des origines reste écrit ailleurs.

De là une conviction qui structure toute l'œuvre reprise par Pathé Diagne : un peuple privé de passé grand est un peuple désarmé pour construire son avenir. Diop ne fait pas de l'histoire pour l'histoire. Il considère que rendre à l'Afrique une antiquité prestigieuse, scientifiquement défendable, c'est lui rendre la confiance nécessaire pour redevenir un acteur, pas un objet. Le mot qui revient alors est celui de renaissance — une renaissance africaine qui serait d'abord intellectuelle avant d'être économique ou politique.

Cheikh Anta Diop meurt en 1986, à Dakar, l'université de la ville portant aujourd'hui son nom. Il laisse une œuvre dont la postérité reste partagée : certaines de ses intuitions sur l'africanité de l'Égypte ancienne ont nourri des décennies de recherche, d'autres de ses méthodes, comme le test de mélanine, n'ont jamais obtenu la validation large qu'il espérait. Mais la question qu'il a plantée au cœur de l'égyptologie n'a plus jamais pu être écartée d'un revers de main. Il a forcé une discipline à se justifier sur un terrain qu'elle croyait acquis.