Vers la guerre

Avec une équipe du centre Belfer de Harvard, Allison constitue un recensement : sur les cinq derniers siècles, combien de fois une puissance montante a-t-elle sérieusement menacé de déloger une puissance dominante ? Son équipe identifie seize cas. Et le verdict donne le vertige : douze de ces seize rivalités se sont terminées par une guerre. Quatre seulement se sont résolues sans conflit armé. Trois sur quatre qui finissent dans le sang — ce n'est pas une loi, mais ce n'est pas non plus du hasard.

Les exemples traversent l'histoire moderne. La montée des Habsbourg face à la France au XVIe siècle, celle des Provinces-Unies contre l'Angleterre, de la France contre l'Angleterre à répétition, du Japon face à la Russie puis aux États-Unis dans le Pacifique. Le cas le plus cité reste l'Allemagne qui, au tournant du XXe siècle, rattrape puis dépasse économiquement une Grande-Bretagne qui avait tenu le haut du pavé pendant un siècle. On connaît la suite : deux guerres mondiales en l'espace d'une génération.

L'été 1914 est, pour Allison, le modèle pur du piège qui se referme sans que personne ne le décide. Aucun des dirigeants européens ne voulait la guerre totale qui allait suivre. Tous pensaient manœuvrer dans une crise limitée, comme ils l'avaient fait plusieurs fois les années précédentes. L'assassinat de l'archiduc à Sarajevo n'était, en soi, qu'une crise balkanique de plus. Et pourtant, en quelques semaines, l'Europe bascule dans un carnage de quatre ans.

Ce qui a tout emporté, c'est l'enchaînement des engagements, des alliances et des calendriers militaires. Chaque capitale réagissait à la peur de ce que ferait l'autre si elle ne bougeait pas la première. Les plans de mobilisation, une fois lancés, étaient presque impossibles à arrêter. La logique de « si on ne frappe pas maintenant, ce sera pire plus tard » a pris le dessus sur toute prudence. Les dirigeants se sont retrouvés prisonniers d'une machine qu'ils croyaient conduire.

Si le livre s'arrêtait aux douze guerres, il serait une prophétie. Allison insiste donc sur les quatre cas où le piège s'est ouvert sans qu'on en meure. L'Espagne qui cède pacifiquement sa place au Portugal au XVe siècle sous l'arbitrage du pape. La Grande-Bretagne qui, au tournant du XXe siècle, choisit d'accepter la montée américaine plutôt que de la combattre, et transmet le flambeau à un cousin de langue et de culture. L'URSS et les États-Unis qui, pendant quarante ans de guerre froide, s'évitent l'affrontement direct sous la menace de l'anéantissement nucléaire. Ces exceptions comptent autant que la règle.

Ce qu'Allison en tire n'est pas une recette, mais une direction. Les rivalités qui n'ont pas dégénéré ont un point commun : au moins un des deux camps a su réviser ses réflexes. La puissance installée a accepté de partager un peu de son rang au lieu de défendre chaque centimètre. La puissance montante a tempéré ses ambitions ou s'est donné le temps. Dans tous les cas, il a fallu désapprendre une certitude — celle que la grandeur se mesure à la capacité d'écraser l'autre.

Le livre d'Allison tient dans une tension qu'il ne cherche pas à résoudre artificiellement : trois rivalités sur quatre finissent dans la guerre, mais une sur quatre y échappe, et c'est dans cette minorité que se joue tout l'enjeu de notre siècle. La Chine et l'Amérique ne sont pas condamnées. Elles sont seulement soumises à une pression que des dizaines de générations avant elles ont connue, et qu'elles ont, le plus souvent, mal gérée. Le mérite d'Allison est d'avoir sorti cette pression de l'implicite, de l'avoir chiffrée, nommée, datée.