Democracy and Dic­ta­tor­ship in Europe

On raconte souvent l'histoire de la démocratie européenne comme une ligne qui monte. Les Lumières, puis 1789, puis l'élargissement du suffrage, puis 1945, puis 1989 — et au bout, nous, installés dans un régime qu'on croit acquis. C'est une belle courbe. Elle est fausse. Dans son livre paru en 2019, la politologue américaine Sheri Berman raconte les deux derniers siècles européens autrement : comme une suite d'essais, d'effondrements et de reprises, où la démocratie apparaît, meurt, revient, remeurt, sur près de deux cents ans avant de tenir.

Son point de départ tient en une observation gênante. La France, qu'on cite comme berceau de la démocratie moderne, a mis un siècle et demi à stabiliser un régime républicain durable. Entre 1789 et l'après-guerre, elle a connu monarchies, empires, républiques avortées, coups d'État, restaurations. Presque tout ce qu'un pays peut essayer, elle l'a essayé — souvent deux fois. Et ce chemin cabossé n'est pas une exception française : c'est le motif normal de l'Europe entière.

Berman ne s'intéresse donc pas au moment magique où un peuple « choisit » la liberté. Elle regarde ce qui se passe après le premier coup de force : comment un ordre nouveau tient ou s'effondre, pourquoi certaines transitions débouchent sur des dictatures et d'autres, des décennies plus tard, sur des démocraties qui durent. C'est là que se loge sa thèse, et elle dérange autant les optimistes que les cyniques.

La question que l’on se pose : Pourquoi la démocratie a-t-elle mis presque deux siècles à s'enraciner en Europe, et qu'est-ce qui finit par la faire tenir ?Ce que l’on va voir : On suit les allers-retours entre urnes et bottes qui traversent l'histoire européenne moderne, jusqu'à ce qui distingue une transition qui prend d'une transition qui rate.