Conquerors

En mai 1498, quatre navires usés jettent l'ancre au large de Calicut, sur la côte de Malabar. À leur bord, des marins portugais épuisés, gencives rongées par le scorbut, qui ont mis dix mois à contourner l'Afrique. Leur chef, Vasco de Gama, envoie à terre un émissaire. On lui demande ce qui l'amène, si loin de chez lui. Sa réponse, restée fameuse, tient en peu de mots : « des chrétiens et des épices ». En vrai, tout le projet portugais est là — la foi et le poivre, la croisade et le tarif.

Le Portugal de 1500, c'est un million d'habitants collés à l'Atlantique, un royaume pauvre et périphérique, sans grand marché intérieur, adossé à la Castille qui le domine. Rien ne le prédisposait à devenir la première puissance à tisser un empire tenant sur trois continents. Et pourtant, en une génération, une poignée de capitaines vont ouvrir la route des Indes, casser le monopole vénitien et arabe sur les épices, et poser des forteresses de Sofala à Malacca. L'historien britannique Roger Crowley raconte cette histoire dans Conquerors.

C'est un récit de courage et de calcul, mais aussi de férocité. Ces hommes n'ont pas trouvé un océan vide : l'océan Indien était déjà un réseau commercial dense, ancien, prospère, où musulmans, hindous et chrétiens d'Orient échangeaient depuis des siècles. Les Portugais n'y sont pas entrés en marchands parmi d'autres. Ils y sont entrés en armes.

La question que l’on se pose : Comment un petit royaume atlantique a-t-il bâti le premier empire véritablement mondial, et à quel prix pour ceux qu'il a croisés sur sa route ?Ce que l’on va voir : L'improbable point de départ, la percée qui a forcé l'océan Indien, la mécanique de forteresses qui a verrouillé le commerce, et la violence qui a rendu tout cela possible.