Backlash

« Faire du féminisme l’ennemi des femmes » (p.24) : voici l’inversion rhétorique de la contre-offensive lancée par la nouvelle droite. La libération des femmes aurait causé leur chute en allant à l’encontre de leur vraie nature, domestique et maternelle. Au début des années 1980, l’offensive contre les femmes résulte d’une alliance entre le pouvoir politique, les médias, le marketing et certains secteurs de la société qui trouvent intérêt à cette régression.

Par la diffusion massive d’études statistiques – incomplètes ou erronées–, d’articles journalistiques et de publications moralisantes signées par de faux psychologues et des pseudo-experts, les médias créent un véritable enfumage. La stérilité, les troubles psychiques, le divorce, les familles monoparentales et les crèches sont présentés comme l’héritage pervers des féministes.

Des concepts sont inventés, tels que l’horloge biologique, pressant les femmes de « revoir leurs priorités » ; l’endométriose, comme « maladie de la femme active » ; la pénurie de maris pour les célibataires diplômées de l’université (en totale opposition avec les chiffres réels, car si les études retardent le mariage elles n’y font pas obstacle ; de plus, beaucoup de femmes ne souhaitent plus se marier) ; une pseudo-épidémie d’infertilité, de dépression et de stress chronique chez les femmes qui font carrière (il est pourtant prouvé que « le travail améliore la santé des femmes », p.81) ; enfin le « suicide culturel » de l’Amérique, agité par les théoriciens du racisme et de la xénophobie. Peu importe leur véracité, ces idées circulent très largement et ont de réelles répercussions sur la perception que les femmes ont d’elles-mêmes.

Citant Ann Douglas, Faludi rappelle que « le progrès des droits des femmes, dans notre culture, contrairement à d’autres types de “progrès”, a toujours été étrangement réversible » (p.97).

Chaque progression vers l’égalité a en effet été suivie d’attaques, dans les médias, les lois ou la culture. Dans l’imagination populaire, « l’histoire des droits des femmes ressemble à un tracé d’abord plat, qui se transforme en courbe nettement ascendante […] dans les années soixante-dix » (p.97). Mais Faludi figure plutôt la longue histoire des luttes féminines comme une « spirale légèrement penchée qui effleurerait tour après tour la frontière de la liberté mais sans jamais l’atteindre » (p.98).

Depuis l’ère victorienne, « la spirale a fait quatre tours » (p.100), la lutte pour les droits des femmes s’intensifiant successivement au milieu du XIXe siècle, au début du XXe, au début des années 1940, puis dans les années 1970. Au milieu du XIXe siècle, les revendications féministes portent sur le droit de vote, la santé, l’instruction, l’emploi et le mariage, et déclenchent immédiatement une contre-offensive où s’expriment les mêmes craintes que dans les années 1980 : infécondité, épuisement nerveux, virilisation (« hermaphrodisme »), « crise de la famille », « crime contre la race ». La contraception et l’avortement subissent la même croisade réactionnaire.

Dans les années 1970, les médias affichent un féminisme de façade. Mais dans la décennie suivante, le courant politique qu’ils relaient est clairement antiféministe. Ils mettent en scène des femmes renonçant joyeusement à leur carrière pour embrasser la « voie des mamans ». Le célibat, relativement valorisé dans les années 1970, devient une névrose, tout comme à l’époque victorienne il était censé procéder d’une « terreur du mariage ». Rançon d’une trop grande exigence féminine, il est jugé responsable de la prétendue épidémie d’infécondité.

Le vestiaire féminin est lui aussi mis en question. « Chaque vague de revanche s’accompagne ainsi d’une mode punitive » (p.267). Au tailleur masculinisé de la femme active de la fin des années 1970 succède une ultra-féminité ostentatoire rappelant celle des années 1950.

Ces injonctions sont au service de la nouvelle tendance politique excluant les femmes de la sphère publique. Dans cette nouvelle vision de l’Amérique, les studios de cinéma construisent des personnages de divorcées égoïstes et de célibataires névrosées, voire criminelles (le film Liaison fatale provoquant dans les salles d’intenses réactions d’agressivité envers le personnage féminin). « Le destin de la plupart des héroïnes des années quatre-vingt est placé sous le signe de la revanche […]. Leur révolte contre leur statut social est dépolitisée puis changée en malaise intime ; les “bonnes mères” triomphent à la fin […] tandis que les femmes indépendantes sont punies » (p.188).

Au début des années 1980, l’égalité est près de se concrétiser pour une majorité de femmes et leur vote commence à compter, réveillant une peur ancienne : l’indépendance de l’électorat féminin. Mais l’amendement pour l’égalité des droits, pour lequel les femmes avaient beaucoup milité, est rejeté en 1982, et les crédits alloués à la lutte contre les violences faites aux femmes sont fortement réduits.

Après les catholiques (XIXe siècle), les juifs (années 1920 et 1930), les noirs (dès le XIXe siècle avec le Ku Klux Klan) et les communistes (années 1950), les féministes sont le nouveau péril américain. Par un travail d’inversion sémantique, une « stratégie linguistique » se met en place dans laquelle « défendre la famille » revient à attaquer les femmes.

Dès 1981, un projet de Loi de protection de la famille remet en cause tous les acquis des femmes en termes d’égalité salariale et de santé – avortement et contraception sont interdits. C’est la première fois que des Républicains, sous la pression de conservateurs radicaux, adoptent des mesures contre l’avortement. Des femmes font partie de ce mouvement, dont les tactiques et le discours copient le féminisme pour mieux le mettre à mal. D’anciennes féministes médiatiques, telles Betty Friedan ou Germaine Greer, font marche arrière et défendent la famille contre un supposé « machisme féminin », revendiquant comme une liberté le « droit » de rester à la maison.

Célibat tragique, infécondité, dépression : tous ces arguments, que Faludi qualifie de mythes, ont été répétés durant toute la décennie aux femmes qui travaillent. Des manuels de vulgarisation psychologique et des thérapeutes leur recommandent d’accepter leur « fragilité » naturelle et blâment la supposée « androphobie » des célibataires. En 1986, l’American Psychiatric Association ajoute à la liste des maladies mentales reconnues un prétendu « masochisme féminin », stigmatisant ainsi les femmes battues et pouvant être invoqué pénalement ou pour la garde d’enfants.

La réalité des femmes est ailleurs. À travers l’étude de plusieurs cas, Faludi montre la dureté du combat des ouvrières pour obtenir des emplois mieux rémunérés. L’exclusion des femmes de nombreuses professions, le non-respect des lois du travail par des entreprises qui n’hésitent pas à mentir, enfin leur cantonnement au secteur des services alors en expansion (secrétariat, nettoyage, accueil) les maintiennent dans des salaires très bas qui freinent leur autonomie. L’écart des salaires entre hommes et femmes s’est en effet agrandi, revenant à ce qu’il était dans les années 1950.

L’avortement, pourtant pratiqué depuis l’époque coloniale et qui ne connaît pas d’augmentation, cristallise les passions. Son autorisation en 1973, qui mettait les femmes à l’abri de graves infections, voire de la mort, est désormais restreinte ou interdite dans de nombreux États.

Des opposants très violents, comme les jeunes hommes d’Operation Rescue qui attribuent la crise économique au travail des femmes, incendient des cliniques, agressent leurs personnels, harcèlent et enlèvent des patientes, ce qui, ajouté à la carence de la contraception chez les plus démunies, a pour effet d’entraîner une augmentation des avortements clandestins. Une notion nouvelle apparaît dans le même temps : les droits du fœtus.

La mère n’est plus qu’un hôte et peut à ce titre être condamnée pour avoir mis à mal la santé du fœtus par son alimentation, la prise de médicaments ou de drogues, ou simplement sa pauvreté (en 1985, les lois sur le « fœticide » rendent possible la « garde » du fœtus par le tribunal). « Le fœtus est devenu un patient dans les consultations prénatales […] et, à certains égards, il a davantage de droits qu’un véritable enfant » (p.590), ou même que sa mère, sur laquelle il devient prioritaire.

La « crise de la masculinité » et le discours de l’« érosion du pouvoir des hommes », Faludi le répète, n’ont rien de nouveau : de Caton l’Ancien en 195 av. J.-C. à Théodore Roosevelt ou George Bush, le monde serait en proie au pouvoir des matrones et aurait pour mission sacrée de s’en dégager pour recouvrer sa force virile.

Si la très détestée critique du New York Times Michiko Kakutani reproche à Susan Faludi de laisser de côté tout élément allant contre ses théories et de s’appuyer sur la ressource infinie des « preuves anecdotiques », ce n’est pas la sensation qui se dégage de la lecture de ce livre. Son observation attentive et critique de l’importance des médias et de la culture populaire dans la construction de nos représentations sociales et politiques semble procéder d’une recherche rigoureuse, solidement étayée et mettant en regard les données qu’elle expose. Il ne s’agit pas d’une recherche universitaire, mais d’une défense des droits des femmes.

Ouvrage recensé – Susan Faludi, Backlash. La Guerre froide contre les femmes, Paris, Des femmes, 1993.