Sauver la nuit

Nous avons un rapport ambigu avec la nuit. Elle nous fascine, d’autant plus lorsque nous nous émerveillons devant un magnifique ciel étoilé, une pluie d’étoiles filantes, ou une aurore boréale, pour les plus chanceux. Elle peut nous angoisser, nous faire peur, une peur « normale » pour les petits comme pour les grands. Car le noir est aussi la couleur des cauchemars, des mythes ancestraux, de la tristesse, de la mort.

Pourtant, c’est bel et bien la nuit qui est en grand danger sur Terre. En 20 ans seulement, la quantité de lumière artificielle en France a quasiment doublé. Pour les 38 millions de Français (60%) vivant dans des pôles urbains, voir la Voie lactée n’est plus qu’un rêve. Pour un habitant de la région parisienne, il faudra ainsi parcourir 900 kilomètres, en Corse, en Écosse ou dans la province espagnole de Cuenca, pour retrouver l’obscurité d’un véritable ciel nocturne. En 2016, une équipe internationale de chercheurs a cartographié la situation à l’échelle planétaire : 83% de la population mondiale, et plus de 99% des habitants des États-Unis et de l’Europe, vivent dans la pollution lumineuse.

La lumière naturelle, le jour comme la nuit, régit le monde vivant, les êtres humains, la faune et la flore. Biologistes et écologues s’accordent à dire que la diminution de l’obscurité a des conséquences irréversibles sur les espèces, tant animales, que végétales. Les scientifiques déplorent une surmortalité et la désertion de certaines espèces près de ces poches de « fausse » lumière, à l’instar des lampadaires. Les sources lumineuses artificielles les attirent ou les éloignent.

Certaines espèces, en simple déplacement ou en pleine migration, s’en trouvent désorientées, les points lumineux pouvant s’apparenter à des barrières visuelles. Ils constatent également des modifications de comportement dans les domaines de la prédation, de la communication ou encore de la reproduction : « Les animaux ont tout d’abord besoin de périodes d’obscurité pour chanter ou, plus largement, pour communiquer. Les effets de l’éclairage artificiel nocturne sur les temporalités du chant des oiseaux dans nos régions tempérées ont fait l’objet de nombreuses études » (pp. 88-89).

L’un des meilleurs géologues et spéléologues français, Michel Siffre, a tenté, en 1962, une expérience alors unique en son genre, celle d’aller vivre deux mois dans une grotte où la nuit est totale.

En tant que spéléologue, il « plonge » ainsi dans une grotte des Alpes italiennes à 2 000 mètres sous terre pour initialement y rester une quinzaine de jours, hors du temps, afin d’étudier le glacier et la vie en milieu hostile. « Mais avant son départ et au milieu d’une nuit – certainement belle et bleue – de discussions avec un camarade, il décide d’élargir les objectifs et la durée de cette mission et de profiter de cet isolement pour étudier son rythme veille/sommeil en “libre cours”, c’est-à-dire en l’absence de tout repère temporel extérieur » (p. 97).

Son souhait était de démontrer, par l’expérience scientifique, l’existence d’une chronobiologie propre à l’être humain, ne pouvant fonctionner parfaitement que dans le cadre d’une vie réglée par le jour et la nuit. Il était en lien avec une équipe en surface afin de transmettre en continu ses moments de réveil, de coucher, de repas… Michel Siffre, lui, ne pouvait avoir aucune indication sur le temps qui s’écoulait.

Devant ce constat alarmant, la protection de cette ressource naturelle qu’est la nuit devient une priorité. Pour le géographe, des actions au sol doivent être menées pour rétablir le lien entre la terre et le ciel étoilé. Cela passe par une politique internationale de la protection de la nuit, par exemple, en mettant en place une labellisation de la qualité du ciel nocturne. Ce label n’est pas une utopie. En 2007, le Québec a créé la Réserve internationale de ciel étoilé (RICE) du Mont-Mégantic, tout autour de l’observatoire éponyme. Il norme la qualité du ciel étoilé visible depuis l’observatoire et ses alentours, comme un projet de territoire global, impliquant tous les acteurs du territoire pour préserver et valoriser cette denrée précieuse.

En France, en 2013, un RICE a aussi été fondé au pic du Midi dans les Pyrénées, comprenant 300 km2 de « zone de cœur » et 3 300 km2 de « zone tampon ». Pour les acteurs locaux, il est perçu comme un facteur d’attractivité supplémentaire en termes de développement touristique. En 2018, c’est au tour du parc national des Cévennes de se doter d’un RICE. Il est ainsi le premier site, non doté d’un observatoire, qui s’inscrit dans cette démarche. Si protéger l’obscurité au sein de parcs naturels semble plus facilement réalisable, que faire pour lutter contre la pollution lumineuse sur les 80% du territoire d’ores et déjà « pollués » ?

La protection de la nuit est l’affaire de tous. Flore, faune, êtres humains, notre « bien-vivre » en dépend ; pour certaines espèces, c’est leur vie qui en dépend. Végétaux et animaux ont besoin de la nuit pour croître, manger, communiquer, chasser, se déplacer, polliniser, dormir, se reposer, rêver, s’émerveiller…

Sauver la nuit est un ouvrage des plus originaux ; son approche est, en tout cas, certainement unique. À l’origine, une thèse, qui devient un livre scientifique grand public. Pour la première fois vraisemblablement, la nuit et, son corollaire moderne, la pollution lumineuse sont abordées sous tous les aspects en même temps : notre rapport à la nuit, ce que la nuit apporte au vivant, les répercussions de la pollution lumineuse sur le vivant, et comment reconquérir ce bien commun.

Ouvrage recensé – Sauver la nuit, Comment l’obscurité disparaît, ce que sa disparition fait au vivant, et comment la reconquérir, Paris, Premier Parallèle, 2019.