Qu’est-ce qui cause le ré­chauf­fe­ment climatique?

Le gaz que le livre place au centre, c'est le dioxyde de carbone. Pas parce qu'il est le plus puissant molécule par molécule — le méthane retient bien davantage de chaleur à court terme — mais parce qu'il est émis en quantités énormes et qu'il persiste longtemps dans l'atmosphère, des décennies à des siècles. Sa concentration se mesure depuis 1958 à l'observatoire de Mauna Loa, à Hawaï, loin des sources industrielles. La courbe qui en sort, en dents de scie montant régulièrement, est devenue l'un des graphiques les plus célèbres de la science du climat.

Les chiffres que rapporte Perez Casadiego donnent la mesure. Avant la révolution industrielle, la concentration de CO₂ tournait autour de 280 parties par million, un niveau stable depuis des millénaires d'après les carottes de glace. Elle a franchi 400 ppm dans les années 2010 et continue de monter d'environ deux à trois ppm par an. On a donc ajouté en deux siècles ce que la nature mettait des dizaines de milliers d'années à faire varier. La vitesse compte autant que le niveau.

Nommer le CO₂ ne suffit pas ; encore faut-il savoir d'où il sort au quotidien. Perez Casadiego descend au niveau des secteurs, et le tableau qu'il dresse est moins exotique qu'on pourrait le croire. La production d'énergie arrive en tête : les centrales à charbon et à gaz qui fournissent l'électricité, le chauffage, l'industrie lourde. C'est le premier poste d'émissions à l'échelle mondiale, et de loin. Chaque ampoule allumée dans un pays qui brûle du charbon tire sur ce fil.

Vient ensuite le transport. Voitures, camions, avions, bateaux fonctionnent très majoritairement au pétrole raffiné, et chaque litre brûlé relâche son carbone. Le livre souligne que ce secteur a la particularité d'être diffus — des centaines de millions de moteurs individuels — ce qui le rend à la fois plus visible dans la vie de chacun et plus difficile à transformer d'un seul geste. L'industrie, elle, ajoute ses propres émissions : la fabrication du ciment, par exemple, libère du CO₂ non seulement par l'énergie qu'elle consomme mais par la réaction chimique elle-même.

Le cœur de l'argument de Perez Casadiego tient dans une distinction qu'on confond souvent : entre ce qui varie naturellement et ce qu'on peut attribuer à une cause précise. Le climat a toujours changé — ères glaciaires, périodes chaudes, oscillations liées à l'orbite terrestre, à l'activité solaire, aux éruptions volcaniques. Reconnaître ces causes naturelles n'affaiblit pas la thèse humaine ; au contraire, c'est en les mesurant qu'on peut dire ce qu'elles n'expliquent pas. Et ce qu'elles n'expliquent pas, aujourd'hui, c'est la vitesse et l'ampleur du réchauffement observé depuis un siècle et demi.

Le livre présente l'argument le plus solide, qui relève presque de l'enquête criminelle : la signature isotopique. Le carbone existe sous plusieurs formes, des isotopes de masses différentes. Le carbone fossile, enfoui depuis des millions d'années, a une composition particulière — appauvrie en carbone 14, quasiment disparu, et en carbone 13. Or l'air moderne montre exactement cette dérive : le CO₂ supplémentaire porte la marque du carbone fossile, pas celle des volcans ni des océans. C'est une empreinte digitale laissée sur le lieu du crime.

Le livre de Perez Casadiego referme la boucle là où il l'avait ouverte. Au départ, un mécanisme banal, vieux comme l'atmosphère, qui garde la Terre habitable. À l'arrivée, le même mécanisme emballé par une couche de gaz qu'on épaissit depuis deux siècles — et dont on connaît l'origine avec une précision que peu de gens soupçonnent. Entre les deux, une chaîne qui se tient bout à bout : la chaleur, les gaz qui la retiennent, le carbone fossile relâché par nos usines, nos moteurs, nos troupeaux et nos forêts rasées, puis la signature chimique qui désigne la source sans ambiguïté.