Cocktail toxique

La thyroïde joue un rôle fondamental dans le développement du fœtus et le fonctionnement de l’organisme tout au long de la vie. En témoignent les symptômes parfois gravissimes qu’engendrent soit l’hypothyroïdie (insuffisance d’hormone thyroïdienne), soit l’hyperthyroïdie (excès d’hormone thyroïdienne).

Tous les vertébrés possèdent la même hormone thyroïdienne, indispensable pour qu’un têtard devienne une grenouille et qu’un bébé ait un développement normal de l’ensemble de ses organes. « L’hormone thyroïdienne est essentielle à tous les processus cellulaires qui contribuent au développement et à la croissance du cerveau » (p. 120). Il est donc impératif que la bonne dose d’hormone thyroïdienne soit présente aux moments stratégiques du développement, de la conception jusqu’à la mort.

L’iode est un élément indispensable à la sécrétion d’une hormone thyroïdienne fonctionnelle, en quantité suffisante. La carence en iode interfère avec les effets de l’hormone thyroïdienne.

Les perturbateurs endocriniens font souvent parler d’eux pour leurs effets sur les fonctions de reproduction. Barbara Demeinex souligne que, même si ces effets doivent être pris en compte, la perturbation de la fonction thyroïdienne et ses conséquences sur le développement et le métabolisme seraient largement plus inquiétantes.

Difficile, voire impossible, d’établir une liste exhaustive de toutes les substances chimiques capables d’interférer sur le fonctionnement de la thyroïde. Barbara Demeinex se penche successivement sur les classes de produits les plus répandus ou les plus néfastes. Y figurent les biphényles polychlorés (PCB), les dioxines, le mercure « l’agresseur de la thyroïde » (p. 90), les hydrocarbures perfluorés (PFC), les retardateurs de flamme bromés, les pesticides, les plastifiants aux phtalates, le triclosan, les parabènes et les filtres UV des cosmétiques, les engrais, ou encore le perchlorate des feux d’artifice et des airbags. Bref, la liste est longue et montre à quel point nos sociétés sont contaminées. Certains produits naturels peuvent aussi agir comme des perturbateurs thyroïdiens.

Barbara Demeinex a choisi de se concentrer sur une période particulièrement sensible de la vie, la grossesse. « C’est au cours des premiers mois de grossesse que le QI d’un enfant est le plus affecté par la carence en iode, en hormone thyroïdienne ou par l’exposition à des agents chimiques » (p. 172-173). L’exposition du fœtus à des substances chimiques peut avoir de graves conséquences sur l’enfant à naître, sur l’adulte qu’il deviendra, mais aussi sur les générations futures.

Durant la grossesse, l’hormone thyroïdienne joue un rôle essentiel, en particulier au premier trimestre, lorsque l’embryon ne possède pas encore sa propre thyroïde. Un manque d’hormone thyroïdienne ou la perturbation de cette hormone par des polluants chimiques durant cette phase critique peut entraîner une diminution du volume cérébral, une baisse du QI, une augmentation des TSA et des TDAH. In utero, le fœtus est exposé à de multiples substances chimiques, capables de traverser la barrière placentaire : « une grande quantité de données épidémiologiques a montré la présence de fortes concentrations d’agents perturbateurs endocriniens dans le liquide amniotique. Or dans le ventre de sa mère, le bébé avale et recycle du liquide amniotique tout au long de la grossesse » (p. 203). En ce qui concerne les TSA, un lien a été démontré pour le mercure, les retardateurs de flamme, les phtalates et certains pesticides.

Plusieurs études citées par Barbara Demeinex semblent indiquer une baisse du niveau d’intelligence, avec un déclin du QI moyen. « La pollution chimique pourrait bien être l’un des principaux facteurs contribuant à cette baisse et notamment, la pollution qui affecte l’hormone thyroïdienne » (p. 116-117).

L’évolution du QI suscite toujours un vif débat. Pour certains spécialistes, le QI continuerait à augmenter selon l’effet Flynn (forte augmentation du QI enregistrée entre 1945 et la fin des années 1990). Pour d’autres, le QI déclinerait selon un effet anti-Flynn. Pour Barbara Demeinex, loin de ce débat, l’important reste l’effet négatif des perturbateurs endocriniens sur le QI. « Quoi qu’il en soit de la réalité d’un effet Flynn ou d’un effet anti-Flynn, la pollution chimique ou le manque d’iode vont éroder le premier et renforcer le second » (p. 139). Dans les deux cas, le QI est altéré par les perturbateurs endocriniens. Fin 2015, des tests menés en France ont révélé une baisse de 3,8 points de QI en dix ans chez des adultes.

Comment expliquer le développement sans précédent des TSA et des TDAH ? Barbara Demeinex regrette que les recherches se concentrent surtout sur l’environnement familial des enfants et sur d’éventuelles causes génétiques, alors que les perturbateurs endocriniens pourraient jouer un rôle majeur dans le développement de ces troubles. Le développement est un processus plastique – au sens physique du terme -, guidé par les gènes, mais aussi par l’environnement. Alors que nous partageons 98 % de notre ADN avec les chimpanzés, notre différence résiderait dans le « quand et où de l’expression génétique plutôt qu’à des différences de séquences codantes » (p. 175).

Aujourd’hui, l’épigénétique, « l’étude des changements d’expression des gènes qui se produisent sans modification ou mutation des séquences d’ADN » (p. 178), connaît un essor important. Elle pourrait permettre dans les années à venir d’en savoir plus sur l’influence des facteurs environnementaux sur l’expression des gènes. Les causes génétiques des TSA ont été largement explorées. Pourtant, « en dépit des centaines de gènes qui peuvent être associés à divers degrés aux TSA, il n’y a pas de cause génétique commune à ce syndrome » (p. 188). La piste environnementale et donc épigénétique doit être envisagée très sérieusement. À titre d’exemple, l’acide folique, prescrit aux femmes enceintes durant le premier trimestre de la grossesse, intervient dans des mécanismes de régulation épigénétique importants. Selon certains chercheurs, il pourrait jouer un rôle dans le développement cérébral et ainsi protéger les enfants vis-à-vis du risque de TSA.

Barbara Demeinex avance de nombreux arguments scientifiques démontrant l’effet des perturbateurs endocriniens sur le développement des TSA et des TDAH, mais aussi sur le déclin du QI. Face à ce constat, elle dénonce un certain immobilisme des pouvoirs publics, au niveau international, européen et national. Les industriels semblent mettre tout en œuvre pour minimiser la portée des études sur les perturbateurs endocriniens, tout en exerçant une pression constante sur les chercheurs et les législateurs.

Quel est le bilan économique de l’exposition des enfants aux perturbateurs endocriniens ? Barbara Demeinex et son équipe se sont penchées sur cette question cruciale, en s’intéressant de près à deux catégories de produits chimiques, un groupe de retardateurs de flammes bromés et un groupe de pesticides organophosphorés.

L’iode et l’hormone thyroïdienne jouent des rôles centraux dans le développement fœtal et dans le fonctionnement de l’organisme. L’hormone thyroïdienne se retrouve aujourd’hui confrontée à des centaines voire à des milliers de substances chimiques capables d’interférer sur le fonctionnement de la thyroïde.

Depuis quelques années, les perturbateurs endocriniens font régulièrement parler d’eux, aussi bien dans la communauté scientifique qu’au sein du grand public. Barbara Demeinex, l’une des spécialistes mondiales de la question, travaille plus spécifiquement sur les perturbations de la fonction thyroïdienne, un aspect souvent méconnu des perturbateurs endocriniens.

Ouvrage recensé – Cocktail toxique : comment les perturbateurs endocriniens empoisonnent notre cerveau, Paris, Éditions Odile Jacob, 2017.

De la même auteure – Le cerveau endommagé. Comment la pollution altère notre intelligence et notre santé mentale, Paris, Odile Jacob, 2016.

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