Les causes de la violence

Avant de comprendre pourquoi les homicides remontent, il faut mesurer d'où l'on vient. La baisse est l'un des faits les mieux établis des sciences sociales. En s'appuyant sur les travaux d'historiens comme Manuel Eisner, qui a compilé des siècles d'archives judiciaires européennes, Zeitoun rappelle l'ampleur de la chute : là où l'on comptait plusieurs dizaines d'homicides pour cent mille habitants par an au Moyen Âge, les sociétés européennes du XXᵉ siècle tournaient autour de un à deux. Une division par vingt ou trente sur six siècles.

Le sociologue Norbert Elias avait proposé une explication devenue classique, le « processus de civilisation » : à mesure que l'État centralise le monopole de la violence légitime et que les interdépendances économiques se densifient, les individus apprennent à contenir leurs impulsions, à régler les conflits autrement qu'au couteau. L'autorité publique remplace la vengeance privée. La courbe des homicides est, dans cette lecture, la trace statistique d'une pacification des mœurs qui a mis des siècles à s'installer.

Quand Zeitoun cherche ce qui fait remonter les homicides, il ne trouve pas une cause unique mais un faisceau de facteurs qui se renforcent. Le premier, le plus mécanique, est la disponibilité des armes à feu. La comparaison internationale est sans appel : à niveau de développement comparable, les sociétés saturées d'armes tuent davantage. Les États-Unis, avec plus d'armes que d'habitants, affichent un taux d'homicide plusieurs fois supérieur à celui des autres pays riches. L'arme ne crée pas l'intention, mais elle transforme une bagarre ou une dispute en mort. Elle augmente la létalité du conflit.

Le deuxième facteur est social : l'inégalité. Les travaux cités dans le livre montrent une corrélation robuste entre l'écart de richesse à l'intérieur d'une société et son niveau de violence létale — plus forte que la pauvreté absolue elle-même. Ce n'est pas tant le dénuement qui tue que le fossé, le sentiment d'être relégué dans une société qui exhibe l'abondance d'à côté. Là où l'ascenseur social est en panne et où le statut semble inaccessible par les voies légitimes, la violence redevient un recours. Les hommes jeunes des quartiers les plus déclassés paient le prix le plus lourd, comme auteurs et comme victimes.

Si l'on prend au sérieux la grille épidémiologique, une conséquence s'impose : la violence relève de l'action publique, pas de la nature humaine. C'est le pas de côté le plus important du livre. Tant qu'on explique les homicides par la méchanceté des individus, la seule réponse possible est punitive — plus de prison, des peines plus lourdes. Or Zeitoun rappelle que l'inflation carcérale, massivement pratiquée aux États-Unis à partir des années 1980, n'a eu qu'un effet modeste et coûteux sur la violence, et qu'elle a elle-même produit des dégâts sociaux considérables sur les populations qu'elle visait.

La logique de santé publique propose autre chose : agir sur les causes plutôt que châtier les effets. On a réduit la mortalité routière sans rendre les conducteurs plus vertueux, en changeant les voitures, les routes et les règles. On peut réduire la mortalité violente de la même façon, en travaillant sur les facteurs de risque. Réguler l'accès aux armes diminue la létalité. Réduire les inégalités et rouvrir des perspectives aux jeunes déclassés attaque la racine sociale. Des programmes de « prévention de la violence » qui traitent les individus les plus exposés comme des patients à risque, plutôt que comme des criminels en puissance, ont montré des résultats dans plusieurs villes américaines.

La remontée des homicides, après des siècles de recul, n'est donc ni un mystère ni un retour de barbarie. C'est le résultat d'un environnement qui a changé : des armes plus accessibles, des écarts de richesse qui se creusent, des marchés illégaux qui prospèrent, des institutions fragilisées par une pandémie. La courbe que l'on croyait définitivement descendante s'est rappelée à notre souvenir au moment précis où ces conditions se sont réunies. Elle n'obéit pas à la nature humaine mais aux sociétés qui la fabriquent.