La Ci­vi­li­sa­tion du poisson rouge

Les faits, étayés par les chiffres, sont bien là. Nous sommes de façon irrépressible attirés, jour et nuit, par nos écrans. Chaque minute dans le monde, 973 0000 personnes se connectent sur Facebook, 2,4 millions de snaps et 488 000 tweets sont publiés…

Chaque minute, ce sont aussi 38 millions de messages envoyés, 18 millions de SMS, 4,3 millions de vidéos postés sur YouTube, et 187 millions de courriers électroniques. « Le temps moyen quotidien passé sur Smartphone a doublé dans la plupart des pays du monde entre 2012 et 2016 pour atteindre des niveaux déjà inquiétants : 4h48mn au Brésil, 3h en Chine, 2h37 aux États-Unis et 1h32 en France. La plupart des experts s’attendent à un nouveau doublement d’ici 2020. » (p. 21) Aux États-Unis, il est un chiffre des plus alarmants avancé par la fondation Kaiser Family. Les jeunes consacreraient plus de huit heures par jour à l’ensemble de leurs écrans connectés, dont cinq heures et demie uniquement à leurs divertissements, jeux, vidéos, réseaux sociaux… Notre vie tout entière est ainsi aujourd’hui rythmée par le Web et ses outils numériques. Les réseaux sociaux, Facebook et son pendant Messenger, YouTube, Instagram, Snapchat, WhatsApp, Twitter… nous ont fait entrer dans une nouvelle ère, celui de la servitude numérique.

« La pop culture nous a appris que chaque empire possède son étoile noire. » (p. 59) Voici comment l’auteur qualifie l’univers impitoyable du Web. Et il est un homme qui a compté, et compte toujours, parmi les étoiles noires des données : B.J. Fogg, basé à l’université de Stanford, au sein du Persuasive Technology Lab, littéralement en français « le laboratoire des technologies de la persuasion », que ce docteur en informatique a créé en 1998.

Il est, en effet, reconnu tout particulièrement pour avoir inventé le concept de « captologie », à savoir les moyens pour les outils numériques de capter l’attention des utilisateurs, de leur plein gré, voire contre leur gré. Il cherche ainsi à trouver, selon ses propres termes, comment les ordinateurs peuvent influer sur ce que les gens pensent et font. Il travaille ainsi spécifiquement sur les comportements numériques des adolescents. Il a mis en exergue que cette classe d’âge aimait la compétition dans leurs rapports aux écrans, les comparaisons, les indicateurs de performance.

Ceux qui ont inventé les réseaux sociaux ont créé des monstres qui les ont dépassés… C’est ce que pense l’auteur en tout cas. « Les croyants en la noosphère numérique pariaient sur la raison et le partage pour atteindre une sorte de spiritualité collective. Leur utopie s’est effacée pour rejoindre le débarras encombré des illusions brisées. » (p. 51)

En effet, pour Tim Berners-Lee, « l’inventeur » du Web, Tristan Harris, ancien designer chargé de l’éthique de Google, Sean Parker, ancien cadre dirigeant de Facebook, ou encore Justin Rosenstein, l’inventeur du bouton « like » de Facebook, la désillusion est grande. À la base, ils souhaitaient proposer des outils numériques pour permettre au plus grand nombre un accès universel et souvent gratuit à l’information. Les utilisateurs, tous égaux devant cet outil collaboratif, devaient avoir un accès équitable à l’ensemble des connaissances. Dans la réalité, le pouvoir est aux mains de quelques-uns, ceux qui espionnent : les GAFA, des grandes entreprises, des États.

Devant ce constat accablant, l’auteur ne fait pourtant pas preuve de fatalisme. Il serait encore temps, à ses yeux, de transformer en atout la révolution économique majeure que constitue l’intelligence artificielle. « L’état de nature de ces empires numériques n’a pas à devenir notre état de culture. Nous vivons un moment de fondation, celui d’un ordre nouveau dont l’absence de règles trahit la jeunesse. » (p150-151)

Il devient ainsi nécessaire et urgent de lutter contre cette économie de l’attention qui nous rend dépendants, car elle ne constitue pas l’unique modèle de développement imaginé pour ces entreprises du web et des réseaux sociaux. De nouvelles règles du jeu doivent être mises en place, ainsi qu’un « nouvel humanisme numérique » que l’auteur appelle de ses vœux, parce que sa vocation initiale d’égalité d’accès à l’information reste incontestablement un défi mondial extraordinaire.

Avec la généralisation depuis les années 2000 du Web, des réseaux sociaux et de tous les écrans qui nous entourent, nous sommes entrés de plain-pied dans une nouvelle ère, celle de la civilisation du poisson rouge. Rivés continuellement à nos écrans et nos plateformes préférées, nous sommes devenus totalement dépendants de ces outils virtuels qui régissent notre quotidien. Une dépendance alimentée par les géants du Web qui cherchent à capter notre attention de façon quasi incessante. C’est ce que l’auteur appelle l’économie de l’attention. Et cela fonctionne ! Puisque, comme le poisson rouge dans son bocal qui se « déconnecte » au bout de huit secondes, les jeunes nés avec et dans le Web ne peuvent porter leur attention plus de neuf secondes à un stimuli. Un zapping permanent que tous les connectés du Web connaissent bien.

L’auteur de La civilisation du poisson rouge, très au fait de la révolution numérique en cours, a une analyse à la fois personnelle et collective de cette mutation majeure. Il parle ainsi autant de sa propre addiction que du phénomène sociétal dans le constat alarmant qu’il dresse. C’est aussi un ouvrage documenté, étayé par plusieurs études scientifiques internationales sur la question. Réguler et éduquer sont pour lui les deux axes majeurs sur lesquels agir pour permettre aux utilisateurs de profiter pleinement d’un accès pour le plus grand nombre au savoir et à la connaissance, vocation première du Web.

Ouvrage recensé – La civilisation du poisson rouge. Petit traité sur le marché de l’attention, Paris, Grasset, 2019.