Le Changement climatique expliqué à ma fille

Le gaz carbonique en excès vient d'un endroit précis : le sous-sol. Le charbon, le pétrole et le gaz sont du carbone que des plantes et des organismes ont capté il y a des dizaines de millions d'années, et que la Terre avait soigneusement enfoui. En les brûlant, on fait l'inverse exact de ce qu'avait fait la nature : on renvoie dans l'atmosphère, en deux siècles, un carbone que la planète avait mis des temps géologiques à ranger. C'est ce déstockage massif que Jancovici veut faire toucher du doigt à sa fille.

La quantité est vertigineuse et l'auteur refuse de l'arrondir mollement. L'humanité relâche chaque année plusieurs dizaines de milliards de tonnes de gaz carbonique, essentiellement en brûlant ces combustibles. La concentration dans l'air, stable autour de 280 parties par million pendant des millénaires, a franchi les 400 — un niveau que la planète n'avait pas connu depuis des millions d'années. Et ce gaz ne disparaît pas vite : une partie reste dans l'atmosphère pendant des siècles.

Reste à expliquer pourquoi quelques degrés méritent qu'on bouleverse autant de choses. Jancovici démonte ici l'intuition fausse la plus tenace. Quand on entend « deux degrés de plus », on pense à une journée un peu plus douce, agréable même. Mais il ne s'agit pas de la météo d'un après-midi : il s'agit de la température moyenne de toute la planète, océans compris. Et à cette échelle, l'écart entre une période glaciaire et aujourd'hui n'est que de cinq degrés environ. Cinq degrés séparent un monde où la France était sous les glaces du monde actuel.

Autrement dit, deux ou trois degrés de moyenne ne sont pas un petit réglage, c'est un changement d'époque géologique compressé en quelques générations. L'auteur décrit ce que ça déplace concrètement : des canicules plus fréquentes et plus longues, des sécheresses qui abîment les récoltes, une montée du niveau des mers par dilatation de l'eau et fonte des glaces, des régimes de pluie déréglés. Rien de spectaculaire pris isolément, mais un empilement de contraintes sur des systèmes — agriculture, eau, villes côtières — qu'on avait bâtis pour un climat stable.

Là est le cœur de ce que Jancovici veut transmettre à sa fille, et ce qui distingue son livre d'un manuel d'écologie. Le climat, pour lui, n'est pas d'abord une affaire d'environnement. C'est une affaire d'énergie. Notre niveau de vie tient entièrement à une consommation d'énergie sans précédent dans l'histoire, et cette énergie vient aujourd'hui à plus de 80 % des combustibles fossiles. Dire qu'on va réduire fortement les émissions, c'est donc dire qu'on va toucher à la quantité d'énergie qui fait tourner nos vies.

Il aime chiffrer ce confort en « esclaves énergétiques ». Un Français moyen dispose, grâce aux machines nourries au pétrole, au gaz et à l'électricité, de l'équivalent du travail de centaines d'humains à son service en permanence. Nos ancêtres déplaçaient des charges à bras ; nous le faisons en appuyant sur une pédale. C'est cette abondance invisible qu'on cesse de voir tant qu'elle coule, et dont le prix s'inscrit dans l'atmosphère sous forme de carbone.

Le livre avance comme une démonstration qu'on ne peut pas interrompre. Une couverture de gaz réchauffe la planète ; on épaissit cette couverture en brûlant un carbone enfoui depuis des temps géologiques ; ce carbone, on le brûle parce qu'il nous fournit une puissance dont dépend tout notre mode de vie ; et quelques degrés de moyenne suffisent à déplacer l'équilibre d'un monde entier. Chaque maillon tient par la physique, pas par la conviction, ce qui est précisément ce que Jancovici voulait montrer à une adolescente.