book.chapter Introduction

Ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que le thème de la couleur entre dans le champ des études historiques et devient un aspect important de l’histoire des pratiques sociales. Véritable gageure pour l’historien, l’étude des couleurs place le chercheur devant une série d’obstacles : documentaires d’abord, car les sources premières (œuvres d’art, objets, images) altérées par le temps ne nous parviennent pas dans leur état originel et ne nous apparaissent pas sous la même lumière que jadis. Obstacles sémantiques ensuite, car les mots désignant les couleurs fluctuent selon les langues, les lieux, les époques. Obstacles épistémologiques enfin, car il faut se méfier des anachronismes et de notre propension à plaquer nos représentations et catégorisations sur le passé que nous tentons de reconstituer : la distinction entre couleurs chaudes et froides ou entre couleurs primaires et secondaires par exemple, la perception des contrastes et de la complémentarité des couleurs n’ont pas toujours eu cours et sont le résultat de constructions culturelles. En bref, le relativisme culturel est au cœur de l’histoire des couleurs et celles-ci ne peuvent s’étudier hors du temps et de l’espace : la couleur est avant tout un fait social que l’on peut tenter de saisir par le lexique, les codes vestimentaires, l’esthétique, l’art, la littérature, les pratiques religieuses ou encore la science. Tel est l’objet de ce livre qui nous invite à plonger au cœur d’une couleur à la fois crainte et vénérée des peuples européens : le noir.