Winston Churchill

Winston Churchill a vécu son enfance dans l’ombre de son passé et de son père. Ses ancêtres ont brillé dans l’histoire de l’Angleterre, le premier duc de Marlborough ayant été l’un des plus grands généraux. Son père est un brillant étudiant d’Oxford, député à 25 ans, ministre des Finances à 30. Parents absents, Winston Churchill est un enfant à la santé fragile, capricieux, turbulent et insolent, refusant d’apprendre ses leçons.

Trouvant sa passion dans l’instruction militaire, il se révèle excellent au Royal Military College de Sandhurst. Il veut sa revanche et cherche la gloire d’abord par les armes puis les écrits. Battu sèchement à ses premières élections à 24 ans, il part à l’aventure en Afrique du Sud, en plein conflit armé. Sauvant ses compagnons lors d’une attaque d’un train blindé, il est fait prisonnier puis s’évade, faisant ainsi la une des journaux anglais. Célèbre et populaire, il est élu ; sa carrière politique débute à 26 ans.

Churchill a toujours eu à cœur de se dépasser et de se confronter à l’inconnu. Ce fils de l’aristocratie anglaise commence par se tourner vers sa « famille naturelle » : la majorité conservatrice au pouvoir. Ses opinions personnelles vont rapidement prendre le dessus, l’amenant à contester certaines décisions de son parti. Il change de camp et rejoint les libéraux. Le transfuge fascine les médias. Son nouveau parti sort largement vainqueur des élections de 1906.

Churchill a 65 ans et revient au pouvoir au début de la guerre après 11 ans d’absence La Pologne est rapidement écrasée et le conflit se limite encore à quelques opérations périphériques. Le vieux lion est le seul à prôner l’offensive dans cette période. En mai 1940, les batailles en France sont un désastre et les forces militaires anglaises doivent battre en retraite.

Dans ce chaos, Churchill devient Premier ministre déclarant : « Je n’ai rien d’autre à offrir que du sang, de la peine, de la sueur et des larmes ! » (p. 373). Il refuse de se rendre ou de négocier avec Hitler. L’affrontement militaire se poursuit mais l’Angleterre ne peut plus que se défendre et non attaquer. Les Anglais sont maîtres des mers ; les Allemands maîtres des airs. Avec la Luftwaffe, Hitler bombarde massivement les sites militaires et civils. Il entend briser l’Angleterre et Churchill, en brisant les Anglais. Mais notre homme voit plus loin, il croit qu’il sera rapidement rejoint par les États-Unis et, qu’à terme, il remportera la victoire.

Au-delà des faits marquants de la vie de Churchill et des grands événements historiques dont il a été acteur, Kersaudy insiste sur les différentes facettes psychologiques du personnage : énergique, hyperactif, imaginatif, mais aussi dépressif. C’est une personnalité contrariée, fruit d’une enfance humainement négligée.

Jeune homme arrogant par naissance, il est rebelle par goût ou tout simplement pour exister. Il est empressé, pressé de mener sa vie et d’accomplir son destin. Il a vu son père mourir à 46 ans et il est convaincu qu’il va mourir jeune. Opéré d’une hernie dans un hôpital de Londres, il déclare à l’anesthésiste : « Vous me réveillerez vite : j’ai beaucoup de travail ! » (p. 593).

À 75 ans, il continue de mener sa vie énergiquement, sans temps mort. Comment ? « Le dopage, peut-être ? Notre coureur de fond fume toujours ses énormes cigares noirs et continue à boire du sherry, du champagne, du porto, du cognac et du cointreau au déjeuner comme au dîner, du vin blanc au petit déjeuner et du whisky and soda à toute heure… » (Id.)

Churchill est un électron libre dont la vie est un roman, celui du XXe siècle. L’homme qui a « changé le destin de l’Angleterre et la face du monde » (p. 664) n’existe pourtant que par des circonstances favorables et le tumulte de l’Histoire. Durant les périodes de paix, il est oublié voire déconsidéré, végète mais s’occupe dans son rôle du gentilhomme campagnard à Chartwell. Le leader a pris tant de décisions, raisonnées ou impulsives, importantes ou futiles, qu’il a échoué (parfois ou souvent) et qu’il a réussi (parfois ou souvent). Il envoie plus de 500 000 hommes dans une expédition dénuée de sens aux Dardanelles (1915-1916) et met en péril le système économique britannique en rétablissant la parité or de la livre sterling (1925). Il n’est pas un leader irréprochable, mais se caractérise par deux traits : courage et vision.

Si Churchill est né des circonstances, il est également le maillon d’une équipe qui le cadre. Son secrétaire au ministère de l’Intérieur note dans ses souvenirs : « Une fois par semaine, et parfois davantage, M. Churchill arrivait au bureau avec quelque projet aussi audacieux qu’irréalisable. Mais après une demi-heure de discussion, nous avions élaboré quelque chose qui restait audacieux, tout en n’étant plus irréalisable » (p. 118). Même ses mémoires « personnelles » s’apparentent à une œuvre collective, ayant mobilisé aux frais de ses éditeurs sa familles, plusieurs secrétaires, ses amis et les plus grands spécialistes. Tel Alexandre Dumas, Churchill supervise, synthétise et y met sa touche, dictant, écrivant et réécrivant.

La biographie de Kersaudy est une œuvre magistrale, d’un style équivalent aux écrits de Churchill : précision, référence et humour. La plume est alerte, donnant vie aux actions et aux rebondissements. Espiègle autant que Churchill, Kersaudy dénote parfois avec le style académique, ajoutant des traits d’humour personnel : « Lorsqu’on saute à pieds joints dans l’inconnu, mieux vaut le faire avec un homme qui connaît le maniement du parachute » (p. 323)

Indéniablement, Churchill exerce une fascination sur le lecteur mais aussi sur l’auteur qui peut paraître parfois plus complaisant que critique. Par exemple dans le second chapitre « un cancre brillant » qui dresse le tableau d’enfance, entre délaissements de ses parents et brimades du système scolaire, on pourrait s’interroger sur les références quasi-exclusives aux mémoires de Churchill. Qu’en est-il réellement de cet enfance forgeant caractère et paradoxes ? Churchill a pris soin de se substituer à l’histoire. Par ses écrits, il a savamment construit son mythe que l’auteur reprend en partie. Critique, Arthur Balfour avait en son temps indiqué : « Je suis en train de lire la brillante autobiographie de Winston déguisée en histoire de l’univers » (p. 666).

Ouvrage recensé

– Winston Churchill. Le pouvoir de l’imagination, Paris, Éditions Tallandier, 2009 [2000].

Du même auteur

– De Gaulle et Roosevelt. Le duel au sommet, Paris, Perrin, coll. Tempus, 2006. – Staline, Paris, Perrin, 2012.

Écrits de Churchill (avec commentaires, critiques et annotations)

– Le monde selon Churchill : sentences, confidences, prophéties, réparties, édité par François Kersaudy, Paris, Alvik éditions, 2007. – Winston Churchill. Mémoires de guerre, texte traduit, présenté et annoté par François Kersaudy, 2 tomes, 1919-1945, Paris, Tallandier, 2010-2011. – Winston et Clementine Churchill. Conversations intimes (1908-1964), Paris, Tallandier, 2013.