Prospérité sans croissance

Avant de proposer une sortie, Jackson veut comprendre pourquoi on y est coincés. Car la croissance, dans nos économies, n'est pas un luxe qu'on choisit : c'est une nécessité structurelle. Enlever la croissance d'un système conçu pour croître ne donne pas une économie stable au ralenti — ça donne une économie qui se grippe, avec chômage de masse et faillites en chaîne. C'est ce qu'il appelle le dilemme de la croissance : elle détruit l'environnement, mais s'arrêter détruit la société telle qu'elle est organisée.

Le moteur de fond, c'est la productivité du travail. Chaque année, grâce aux machines et aux méthodes, un travailleur produit davantage à l'heure. C'est une bonne nouvelle en soi, mais elle a une conséquence implacable : si la production totale n'augmente pas au moins aussi vite que la productivité, il faut moins de gens pour produire la même chose. Donc des licenciements. Pour éviter que les gains d'efficacité ne se traduisent en chômage, il faut vendre et produire toujours plus. La croissance devient la rançon du plein emploi.

Reste une question que Jackson juge centrale : pourquoi consomme-t-on autant, et toujours plus ? La réponse économique classique dit qu'on satisfait des besoins. Mais nos besoins matériels de base sont, dans les pays riches, largement couverts. Ce qui nourrit la machine, c'est autre chose — un ressort psychologique et social que le marché a appris à exploiter avec une efficacité redoutable.

Jackson s'appuie ici sur l'anthropologie et la sociologie de la consommation pour avancer une idée forte : les objets qu'on achète ne servent pas qu'à fonctionner, ils parlent. Ils disent qui on est, à quel groupe on appartient, ce qu'on vaut aux yeux des autres. Le langage des biens, écrivait Mary Douglas, est un système de signes. On ne renouvelle pas son téléphone parce que l'ancien est cassé, mais parce que le neuf dit quelque chose de nous — qu'on est dans le coup, qu'on tient son rang. La nouveauté devient une identité.

C'est là que Jackson surprend son lecteur. On attend peut-être un éloge de la frugalité, des jardins partagés et de la décroissance joyeuse ; on reçoit un programme d'ingénierie macroéconomique. Son pari est que prospérer sans croissance n'est pas une affaire de renoncement individuel mais de refonte des grandes variables : l'investissement, le travail, la monnaie, la comptabilité nationale. Changer les règles du jeu, pas seulement les joueurs.

Premier levier : réorienter l'investissement. Plutôt que de financer l'expansion de la consommation matérielle, diriger les capitaux vers ce qu'il appelle les actifs écologiques — énergies renouvelables, isolation, transports propres, restauration des écosystèmes. Ces investissements créent de l'emploi et du bien-être sans gonfler l'empreinte, quitte à offrir des rendements financiers plus modestes et plus lents. Cela suppose un rôle actif de l'État et des banques publiques, et une finance recentrée sur le long terme plutôt que sur la rotation rapide du capital.

Prospérité sans croissance tient sur une inversion de perspective. Là où l'orthodoxie demande comment relancer le PIB, Jackson demande ce que le PIB est censé servir — et répond : la capacité des gens à vivre bien, en bonne santé, reliés aux autres, dans un environnement qui tient. Dès qu'on remet la prospérité, et non la croissance, au centre, le dilemme change de forme. Il ne s'agit plus de choisir entre la planète et l'emploi, mais de redessiner une économie où l'emploi, la dette et l'investissement ne dépendent plus de l'expansion perpétuelle.