La Dynamique du capitalisme

S’intéressant à une période de quatre siècles, Braudel choisit de privilégier « l’histoire massive et structurale évoluant lentement au fil de la longue histoire ». Dans son travail de doctorat déjà, qui devait initialement s’intituler « Philippe II et la politique espagnole en Méditerranée de 1559 à 1574 », il avait procédé à un renversement, étudiant en réalité « La Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II ». Plutôt que les grands acteurs, un espace géographique (la Méditerranée) et ses habitants. Plutôt que les conquêtes, le temps long, le quotidien, la routine, les inerties et les pesanteurs, qu’il nomme « les structures du quotidien » ou la « vie matérielle ».

Braudel s’intéresse ainsi à la dimension économique, dont il dégage trois niveaux distincts. Le premier, le plus large et le plus ancien, est désigné sous l’expression « vie matérielle » et repose sur l’autoconsommation. Encore au XVIIIe siècle, a fortiori au XVe siècle, les activités de production et de consommation échappant aux échanges constituent un pan important de l’économie, notamment dans les régions isolées, en périphérie, à distance des centres de commerce.

Le deuxième correspond à l’économie de marché et se trouve au fondement de la vie des sociétés : il suppose des échanges, parfois menus, très localisés (le rempailleur de chaises, le colporteur, le paysan qui va au bourg pour y vendre la part de sa production qu’il ne consomme pas), parfois plus importants et bien organisés (les marchés, les boutiques, les foires et les Bourses).

Contrairement à ce que pensent jusqu’alors de nombreux historiens et économistes, Braudel affirme que le capitalisme existe de longue date, bien avant la révolution industrielle, qui débute en Angleterre au début du XIXe siècle.

Il résume ainsi les grandes étapes de l’histoire économique de l’Europe occidentale : le XVe siècle coïncide avec un renouveau de l’économie après le marasme provoqué par la peste noire ; au XVIe siècle, les foires internationales se développent, gonflées par l’arrivée des métaux précieux en provenance de l’Amérique latine et par l’accélération de la circulation de la monnaie et du crédit ; le XVIIe siècle correspond à un recul relatif du capitalisme, à un retour à la marchandise, au bénéfice de la Hollande ; le XVIIIe siècle, enfin, voit une accélération générale de l’économie d’échange et du capitalisme, favorisée par l’amélioration des moyens de transport et par l’accès facile au crédit.

Étudiant le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II (1527-1598), Braudel constate que Venise, un temps centre économique dynamique, a perdu cette fonction en faveur d’Anvers vers 1500, puis que Gênes a succédé à Anvers au milieu du XVIe siècle. Il élabore alors un nouveau concept : une « économie-monde » est « l’économie d’une portion seulement de notre planète, dans la mesure où elle forme un tout économique .?» Une économie-monde occupe un espace géographique donné dont les limites évoluent lentement?; elle a un centre, une périphérie et des marges?; et plusieurs économies-mondes peuvent coexister.

Dans le monde occidental, l’économie-monde aurait connu des décentrages et recentrages successifs : autour de Venise vers 1380, se déplaçant vers Anvers vers 1500, revenant près de la Méditerranée, à Gênes, vers 1550, bénéficiant à Amsterdam et toute la Hollande à partir de 1590, puis à Londres et toute l’Angleterre entre 1780 et 1815, l’Empire britannique faisant office de périphéries. Enfin, le centre de l’économie-monde aurait quitté l’Europe pour s’installer à New York en 1929, englobant un espace encore plus vaste.

Fernand Braudel souligne donc que, si le terme « capitalisme » n’existe pas encore, si Karl Marx lui-même ne l’a jamais employé, le système capitalisme est en place bien avant le XIXe siècle et que seules ses dimensions ont réellement évolué depuis. De même, il remarque que, si plusieurs économies-mondes ont le plus souvent coexisté, une économie-monde «?se manipule souvent du dehors » et que la tendance du capitalisme consiste à reconstituer un certain universalisme. Que l’empire colonial britannique ait aidé l’Angleterre à s’imposer comme centre de l’économie-monde au XVIIIe siècle n’est à ce titre pas indifférent. Ainsi, les manuels scolaires et autres ouvrages portant sur la mondialisation qui font remonter les origines de ce phénomène aux voyages des explorateurs depuis Christophe Colomb et au commerce colonial prennent acte de cette lecture, près de trente ans plus tard.

Synthèse passionnante de son ouvrage-somme Civilisation matérielle, économie et capitalisme (qui paraît en 1979), La Dynamique du capitalisme est tout à la fois une introduction à la pensée de Fernand Braudel et une invitation à la mise en perspective historiographique. Ce bref ouvrage, salué aux États-Unis et en Europe, a contribué à imposer les concepts de « temps longs », « vie matérielle » et « économie-monde ».

Montrer que le capitalisme est apparu, dans sa réalité, bien avant l’invention du mot et la révolution industrielle est l’un des apports fondamentaux de La Dynamique du capitalisme. Fort de son élaboration conceptuelle, Braudel propose des idées et une grille de lecture novatrices.

Toutefois, peut-être trop marquée par son époque, par son appartenance à l’École des Annales, qui dans un effet de balancier voulut imposer une histoire avant tout économique et sociale, la pensée de Braudel suscita rapidement des critiques qui favorisèrent à leur tour le renouvellement de la pensée historique : prisonnier du long terme et des structures, Braudel n’aurait notamment accordé qu’une importance mineure aux ruptures, aux initiatives personnelles, aux trajectoires individuelles.

Ouvrage recensé – La dynamique du capitalisme, Paris,Flammarion, 2018 [1985].