Mahomet l’Européen

Loin de démentir l’existence pléthorique des représentations négatives du Prophète, John Tolany dédie une partie non négligeable de son ouvrage. Ce sont notamment les Croisades qui ont contribué à la diffusion d’une pareille image : désireux de reprendre Jérusalem la cité sainte, les chrétiens occidentaux voyaient dans le guide de la foi musulmane l’usurpateur par excellence, à tel point que son nom est à l’origine de multiples dérivés linguistiques désignant les idoles et autres objets d’adoration des peuples païens de la littérature médiévale : mawmets, mahumetis, mahon.

Autant de néologismes qui traduisent la méfiance des auteurs latins envers le chef d’une religion diabolisée. Parce qu’il relègue Jésus au rang de simple prophète, l’islam est conçu comme une hérésie. La description des rites et prières musulmans dans les sources latines illustre cette conception du monothéisme islamique : violence, sacrifice, sexualité débridée et autres traits grossiers caractéristiques du paganisme le plus dégradant. Une telle représentation place ainsi l’islam au même niveau que les croyances des peuples non chrétiens d’Europe centrale et du Nord.

Point clef de l’analyse de John Tolan, l’utilisation de la figure du Prophète de l’islam comme argument rhétorique religieux illustre cette diversité culturelle – loin du monolithisme dénoncé par Edward Saïd. Si Mahomet s’inscrit dans des querelles avant tout chrétiennes et occidentales, il n’en occupe pas moins une place surprenante, qui révèle des nuances de conception du monothéisme musulman, nuances qu’oublie trop souvent le théoricien de l’orientalisme.

En effet, dans le contexte des affrontements religieux de l’époque moderne et de la systématisation des propagandes communautaires, Mahomet apparaît tour à tour comme le restaurateur d’une foi pervertie – aux yeux des protestants – ou comme le témoin d’une histoire sainte éminemment catholique. Chez les premiers, l’allusion au Prophète permet d’attaquer le dogme de la Trinité cher à la Papauté, l’un des enseignements majeurs du Coran étant en effet la réaffirmation de l’unicité divine. Par ailleurs, la simplicité des rites musulmans tranche avec le faste catholique et la corruption de son clergé qui indigne bien des réformés. À l’inverse, l’évocation de cette même figure permet, chez les catholiques, de renforcer la légitimité battue en brèche de certains dogmes, comme celui de l’Immaculée Conception : le Coran citant en effet la nature virginale de Marie, mère de Jésus, comment ne pas reconnaître sa perfection ?

Prophète de l’islam, Mahomet prend peu à peu les traits d’un leader charismatique, réunissant les Arabes derrière lui et se lançant à la conquête d’un vaste empire territorial. En Angleterre, Cromwell d’abord voit en lui, l’incarnation de cette religion naturelle émanant du pouvoir juste théorisé par John Locke : les principes moraux de l’islam naîtraient ainsi de la clairvoyance du réformateur musulman, habile politicien, et quasi mystique. Point de clergé, mais un seul exemple fusionnant toutes les attentes eschatologiques et sociales.

Le contexte romantique d’une Europe en mal d’empire ne fait qu’ajouter au processus de sécularisation de la figure de Mahomet : de Prophète, celui-ci devient législateur inspiré, fédérateur de peuple et creuset d’identité. De quoi donner plus d’un complexe aux ambitieux de l’époque contemporaine, dont Napoléon, qui n’a cessé de chercher dans son propre parcours, des éléments communs à celui de son modèle : en effet, « l’ogre corse » voyait en cette figure religieuse, un leader avant tout politique aux qualités stratégiques et militaires indéniables ; sa correspondance témoigne de cette admiration sans borne. La teneur du message musulman se transforme peu à peu en mystique quasi nationale, que les intellectuels saluent et célèbrent.

Figure religieuse par excellence, Mahomet scande pourtant l’histoire culturelle et intellectuelle européenne : pour résoudre pareille énigme, John Tolan plonge donc dans les siècles de discours tantôt méfiants, tantôt enthousiastes, mais tous désireux de cerner l’identité du Prophète. Sans prétendre à l’exhaustivité, l’historien attire donc l’attention du lecteur sur la richesse de l’imaginaire occidental déployé autour de Mahomet : malgré la perduration de représentations largement caricaturales, on décèle pourtant clairement une nette évolution de sa considération.

Il faut reconnaître à cet ouvrage le mérite de contribuer intelligemment à la remise en question de la vision figée d’un orientalisme dévastateur : à force de rigueur méthodique, John Tolan tient solidement la difficulté de l’équation historique, à savoir celle de la cohabitation de représentations contraires, mais contemporaines. Attentif aux nuances des discours présentés, à la sincérité des écrivains ainsi qu’aux conjonctures historiques, l’historien présente un portrait de l’Occident face à l’Orient, aux teintes bien plus fines que celui tracé par Edward Saïd, sans manquer toutefois de reconnaître l’image éminemment polémique que revêt le Prophète dans l’imaginaire européen. Par ailleurs, cette étude saisit l’occasion de souligner le nombre et la qualité des études des auteurs trop souvent disqualifiés comme orientalistes aveuglés, au nombre desquels Louis Massignon, que John Tolan réhabilite.

Ouvrage recensé – Mahomet l’Européen, Histoire des représentations du Prophète en Occident, Paris, Albin Michel, 2018.

Du même auteur – L’Europe et l’Islam, Quinze siècles d’histoire (avec Henri Laurens et Gilles Veinstein), Paris, Odile Jacob, 2009. – L’Europe latine et le monde arabe au Moyen-Age. Cultures en conflit et en convergence, Rennes, PUR, 2009. – Le Saint chez le Sultan. La rencontre de François d’Assise et de l’islam. Huit siècles d’interprétations, Paris, Le Seuil, « L’Univers historique », 2007. – Les Sarrasins. L’Islam dans l’imagination européenne au Moyen-Age, Paris, Aubier, 2003, rééd. Champs-Flammarion, 2006. – Les Relations des pays d’Islam avec le monde latin, du milieu du Xe siècle au milieu du XIIIe, (avec la collaboration de Philippe Josserand), Paris, Bréal, 2000.