L’Histoire secrète des fleurs

Les premières plantes étaient des algues vertes unicellulaires, apparues sous l’eau et déjà capables de réaliser la photosynthèse. « Cette nouvelle forme de vie est apparue lorsqu’un organisme, encore inapte à exploiter l’énergie lumineuse, a englobé un microbe qui avait réussi cette prouesse (ce microbe était une bactérie photosynthétique appelée ‘’cyanobactérie’’) » (p.11).

Cette bactérie était donc capable de transformer l’énergie lumineuse des photons en énergie chimique, stockée dans des molécules, laquelle sera utilisée par la plante et le reste du vivant (lorsqu’il mange la plante). La fusion de ces deux organismes a ainsi pu créer la première algue verte à une seule cellule, il y un milliard d’années. Cette algue primitive a petit à petit colonisé le monde sous-marin, des mers, des rivières et des lacs. Ces algues vertes colonisatrices tout autour du globe ont permis la production d’une quantité de plus en plus grande d’oxygène sur Terre.

L’apparition des plantes à fleurs, quelque 300 millions d’années après les premières plantes, reste un mystère. Dès le XIXe siècle, le « père » de la théorie de l’évolution Charles Darwin s’était déjà penché sur le cas des gymnospermes et des plantes à fleurs, qu’elles soient fossiles ou encore bien présentes.

« Mais il ne trouvait nulle trace de plantes intermédiaires qui pourraient aider à retracer le chemin progressif, suivi par l’évolution, pour créer deux grands groupes de plantes à partir de leur ancêtre commun » (p.25). Pour Darwin, ce « gap » intermédiaire n’était pas la seule question à laquelle il ne pouvait répondre. Il n’avait pas, non plus, d’explications quant à la diversification très rapide et à l’adaptabilité exceptionnelle de ces plantes à fleurs.

Pour les non-scientifiques, cela peut paraître une question absurde, tant nous avons l’habitude de voir les floraisons au fil des saisons. Mais pour la communauté scientifique, c’est bien une épineuse question à laquelle ont tenté de répondre plusieurs générations de spécialistes. L’explication la plus communément partagée est que la floraison est le plus efficace moyen de reproduction.

« Les plantes se reproduisaient avant la fleur, mais un chemin de l’évolution les a amenées sur cette voie et cela a favorisé leur succès » (p.148). Si l’on ne connaît pas encore véritablement le pourquoi, les scientifiques comprennent de mieux en mieux le comment. Fleurir, c’est donc un moyen d’assurer une descendance. Mais pour cela, les fleurs d’une même espèce doivent fleurir en synchronicité avec leurs congénères afin que la reproduction ait lieu.

Pour se reproduire, le meilleur vecteur des fleurs est bien évidemment les insectes. Elles se trouvent, grâce à eux, bien moins tributaires du vent, à l’instar des conifères. « Les plantes à fleurs, elles, exploitent les insectes et c’est bien là une grande partie de leur génie : les insectes circulent inlassablement, de l’une à l’autre » (p. 32).

Pollens et pistils sont prélevés et déposés par ces miraculeux messagers, des centaines de grains qui voyagent ainsi, de façon incessante, d’une fleur à l’autre.

Mais pour attirer ces insectes pollinisateurs, les fleurs doivent faire preuve de stratégies de « séduction ». La fleur leur facilite le « repérage » grâce à son parfum, afin qu’ils reviennent toujours et encore, et elle les récompense en les nourrissant de pollen et de nectar.

Les plantes à fleurs restent, pour la communauté scientifique, un « abominable mystère » (p.213), malgré la multitude de recherches menées depuis maintenant deux siècles. La première énigme florale concerne l’apparition de la première fleur. Pourquoi la fleur a-t-elle éclos ? Pourquoi s’est-elle autant et si rapidement diversifiée ? Même le pape de l’évolution Darwin y a « perdu son latin »…

Cela fait près de 15 ans qu’’il n’y avait pas eu d’ouvrage de vulgarisation scientifique sur l’évolution des fleurs. En 2006, deux botanistes français, Christian Bock et Marcel Bournérias, avaient publié chez Belin Le Génie des végétaux dans lequel ils racontaient cette fabuleuse et surprenante histoire.

Ouvrage recensé – François Parcy, L’Histoire secrète des fleurs, Paris, humenSciences, coll. « Comment a-t-on su ? », 2019.