L’Éthologie

Rarement une discipline biologique a connu dans son histoire autant de rebondissements et de polémiques que l’éthologie. Elle se définit comme « l’approche naturaliste, biologiste, de toutes les activités qu’un animal peut manifester » (p. 7). Véritable carrefour entre plusieurs disciplines biologiques, elle se révèle d’une extrême diversité, une diversité que les auteurs s’attachent à montrer au travers d’un vaste choix de portraits et de recherches sur l’animal.

L’histoire de l’éthologie remonte aux confins de l’antiquité, dès que l’homme a eu l’idée d’observer les animaux qui l’entourent. Dès lors et jusqu’au milieu du XIXe siècle, les scientifiques ont accumulé de nombreuses observations sur différentes espèces animales, posant ainsi les bases de l’éthologie. Un tournant capital a été la théorie de l’évolution développée par Charles Darwin, qui définit la sélection naturelle comme le principal moteur de l’évolution des espèces. Les comportements animaux sont depuis analysés sous l’angle de leur intérêt évolutif.

L’éthologie est reconnue comme une science indépendante depuis les années 1930. Malgré les vives critiques dont elle fait l’objet encore aujourd’hui, elle recherche au travers des nombreuses observations des animaux à établir des lois, des principes, des mécanismes, capables de décrire les processus biologiques et évolutifs des espèces animales. Par sa finalité, l’éthologie se trouve ainsi au carrefour de différentes disciplines, comme la zoologie, la neurobiologie, l’endocrinologie ou la génétique. Toutes ces disciplines sont déterminantes pour comprendre un comportement animal.

Étudier le mode de vie d’un animal implique de l’observer. Autrefois, les scientifiques collectaient des informations sur le comportement animal, en les observant dans leur milieu naturel, en captivité ou encore en laboratoire. Aujourd’hui, les progrès technologiques facilitent grandement le travail des chercheurs. Ils peuvent suivre les animaux lors de leurs déplacements, y compris sur de longues distances, mais aussi accéder à des informations génétiques permettant d’établir des liens de parenté au sein des populations animales étudiées. L’observation s’est également enrichie. Initialement, les comportements étaient principalement décrits, puis interprétés. Progressivement, les observations ont été reliées aux systèmes physiologiques et anatomiques correspondants.

Au-delà de la description d’un comportement, les éthologistes cherchent à en déterminer la fonction. Celle-ci s’entrevoit au travers de ses conséquences immédiates pour l’individu, mais aussi des conséquences à long terme sur la survie et l’adaptation de l’espèce.

Les conséquences à long terme d’un comportement animal entrent dans le champ de la théorie de l’évolution et de la sélection naturelle. Au niveau individuel, l’ontogenèse d’un comportement s’intéresse au développement d’un comportement chez un animal donné, faisant appel à l’inné, à l’apprentissage et au conditionnement. Au niveau de l’espèce, la phylogenèse cherche à replacer les comportements dans la longue histoire de l’évolution animale.

Le développement des comportements implique des facteurs internes (hérédité, physiologie) et des facteurs externes (stimulations de l’environnement). Certains éthologistes des années 1970 y ont ajouté la subjectivité animale, en développant l’éthologie cognitive.

La communication entre les individus est un aspect essentiel des études éthologiques. Elle se définit comme l’émission de tout signal spécifique et spécialisé, capable d’être réceptionné par un autre animal. Elle ne se limite pas aux sons mais se manifeste aussi par les odeurs, les mouvements, les expressions, les formes, les couleurs, etc. Au-delà des cinq sens, certains poissons communiquent aussi par l’émission de signaux électriques. La forme la plus archaïque de communication correspond aux messages chimiques, qui jouent un rôle essentiel dans la vie sociale et sexuelle de nombreux mammifères, reptiles, poissons et invertébrés. Les phéromones des insectes en sont l’exemple le plus connu.

L’éthologie cognitive considère que les animaux ont une communication élaborée, capable d’influencer le comportement. L’étude de cette communication serait une sorte de porte d’entrée vers l’esprit de l’animal. Pourtant, malgré les nombreuses études sur ce sujet, à ce jour, aucune forme de communication complexe n’a été mise en évidence chez un animal. Alors que la communication humaine repose sur des signes qui rassemblent à la fois un signifiant (support physique du signe) et un signifié (le sens du signe), chez l’animal l’existence du signifié est controversée. La communication animale, passive, serait ainsi fondamentalement différente de la communication humaine, active.

Un des grands écueils de l’histoire de l’éthologie a été la classification des primates : étaient-ils des animaux, des hommes sauvages ou des intermédiaires entre l’homme et l’animal ? Les premiers éthologistes considéraient qu’une éducation adéquate pouvait élever le singe au rang d’homme et les études sur les primates ont longtemps eu pour unique objectif de comprendre les origines de l’homme et les mécanismes de l’hominisation. Elles sont donc souvent entachées d’une vision anthropique des comportements simiens.

L’organisation sociale des primates suscite depuis longtemps la curiosité des scientifiques. La vie en groupe semble dictée par différentes motivations : la reproduction, mais aussi la sociabilité. Les systèmes sociaux développés par les primates sont des systèmes complexes, en équilibre dynamique, résultant de stratégies individuelles visant à maximiser le succès reproducteur et donc la survie de l’espèce. Quatre hypothèses ont été avancées pour expliquer la coopération entre les singes : la défense en commun des ressources, la protection contre les prédateurs, l’efficacité dans l’exploitation des ressources et les soins collectifs à la progéniture, qui ne concernent que certaines espèces.

L’Éthologie. Histoire naturelle du comportement, ouvrage incontournable pour tous ceux qui souhaitent découvrir ou approfondir leurs connaissances sur la discipline, en retrace toute l’histoire, de ses prémices jusqu’aux derniers développements actuels. L’ouvrage met en évidence la complexité de l’observation et de l’interprétation des comportements animaux, et ce malgré les développements récents de nombreuses disciplines biologiques, comme la physiologie, l’endocrinologie ou la génétique.

Tout au long de son histoire et encore aujourd’hui, l’éthologie suscite de vives polémiques autour des théories scientifiques, des convictions et des idéologies des chercheurs. L’interprétation et le fondement des comportements animaux sont généralement au cœur du débat, de même que les différences entre l’animal et l’homme.

Les primatologues ont tendance à considérer l’homme comme le stade ultime de l’évolution des primates, tandis que les anthropologues souhaitent profondément démarquer l’homme du reste du règne animal. Ce panorama de l’éthologie de ses origines à nos jours montre bien l’histoire complexe de cette discipline, dont les observations peuvent souvent être interprétées de multiples façons, en fonction de l’œil et des idées des scientifiques.

Ouvrage recensé – L’Éthologie. Histoire naturelle du comportement, Paris, Seuil, 2002.