Every Life Is on Fire

Vers 2013, alors qu'il dirige un petit groupe de recherche au MIT, England met en forme mathématique une intuition qui va lui valoir une attention soudaine, bien au-delà des revues spécialisées. La presse s'en empare, parfois avec des titres qui le crispent — on lui prête une théorie qui rendrait l'apparition de la vie « inévitable ». Lui-même est plus mesuré, et son livre de 2020 vient en partie corriger ces raccourcis.

L'idée technique porte un nom qu'il forge : la dissipation-driven adaptation, l'adaptation guidée par la dissipation. Prenez un groupe de particules baigné dans un environnement qui les secoue — un bain thermique, un flux de lumière, une source d'énergie régulière. England montre, à partir des équations, qu'au fil du temps ce système a plus de chances de se retrouver dans des configurations qui absorbent efficacement l'énergie disponible et la dissipent bien. Non par volonté, non par sélection darwinienne, mais par pure statistique physique. Les arrangements bons dissipateurs sont plus probables et plus stables que les autres.

Pour tester l'intuition, England et ses collègues font tourner des simulations sur ordinateur. On y prend des réseaux de molécules artificielles, on leur applique des forces qui les agitent, on leur donne accès à une énergie qu'elles peuvent capter, et on regarde ce qui se passe sur de longues durées. Le résultat qui revient est frappant : sans qu'aucune règle ne le leur commande, certains systèmes se figent dans des états où ils exploitent particulièrement bien l'énergie qu'on leur envoie. Ils se sont, en quelque sorte, ajustés à leur source.

Deux comportements attirent l'attention d'England, parce qu'on les associe d'ordinaire au vivant. Le premier, il l'appelle une forme de « réglage fin » : le système se met à résonner avec le rythme précis de la force qui l'excite, comme s'il s'était accordé à elle. Le second est plus troublant encore : dans certaines conditions, ces amas de matière tendent à se copier, à produire des configurations semblables à eux-mêmes, parce que se dupliquer est parfois le moyen le plus efficace de continuer à dissiper l'énergie disponible. L'auto-réplication, socle de tout vivant, apparaît ici comme une solution thermodynamique avant d'être une propriété biologique.

Traiter la vie comme un phénomène physique parmi d'autres, c'est changer la place qu'on lui donne dans le monde. Pendant longtemps, la biologie s'est pensée comme une science à part, avec ses lois propres, quelque chose que la physique et la chimie n'atteignaient pas tout à fait. L'approche d'England pousse dans le sens inverse : la frontière entre l'inerte et le vivant devient un dégradé, pas un mur. Entre le tourbillon, la flamme et la bactérie, il n'y aurait plus de saut de nature, seulement des degrés d'organisation d'une même tendance de la matière à dissiper l'énergie.

Ce déplacement a une portée qui dépasse le laboratoire. Il touche à la manière dont on cherche la vie ailleurs. Si vivre, au fond, c'est être une structure qui capte et dissipe efficacement un flux d'énergie, alors on ne devrait pas chercher des copies de la biologie terrestre sur d'autres planètes, mais des conditions énergétiques favorables — une étoile, une source chimique, un gradient de température stable. La question « sommes-nous seuls ? » se reformule : là où il y a de l'énergie qui traverse la bonne matière, quelque chose de vivant pourrait tendre à apparaître, sous des formes qu'on n'imagine pas.

Every Life Is on Fire ne referme pas la question de l'origine de la vie ; il la déplace sur un terrain nouveau. En regardant la cellule comme un feu — une structure qui n'existe que parce qu'elle fait passer de l'énergie à travers elle — England montre que la vie ne défie pas le désordre universel, elle en est un instrument particulièrement raffiné. Ses simulations suggèrent que la matière, soumise au bon flux, tend d'elle-même vers des configurations qui s'accordent à leur milieu et se répliquent. Pas un miracle isolé, mais une pente probable.