Les ouvriers dans la société française

En France, l’absence d’un véritable décollage industriel explique la marginalité de la classe ouvrière moderne jusqu’à la fin du siècle. L’équilibre économique d’Ancien Régime, centré sur l’agriculture, perdure jusqu’en 1880. L’industrie repose sur le maintien de branches artisanales et la dispersion du travail industriel dans les villages. Cette proto-industrialisation, basée sur la complémentarité des activités villes-campagnes, limite l’exode rural et la prolétarisation. Le monde ouvrier, très hétérogène, est dominé par les ouvriers agricoles et ceux de l’artisanat. Les ouvriers d’industrie, en nombre stagnant, travaillent principalement dans le textile, secteur moteur de la première industrialisation. On compte aussi beaucoup de femmes, d’enfants et de travailleurs étrangers.

La Grande Dépression (1873-1896) bouleverse les modes de vie, les communautés et les savoir-faire antérieurs. Le patronat impose le modèle libéral de la grande usine et rationalise le paternalisme en renforçant la stabilisation de la main d’œuvre. L’amorce de la « deuxième révolution industrielle » (1870-1945) accentue la concentration de la production et la réorganisation du processus de travail. L’urbanisation haussmannienne, le déracinement lié à l’exode vers les villes, l’élévation de la consommation populaire et la généralisation des échanges monétaires précipitent la crise des valeurs populaires.

En même temps, les décennies 1890-1910 marquent « l’émergence du mouvement ouvrier moderne et du système de représentations collectives » (p. 83). La grève et le syndicat deviennent centraux dans le quotidien ouvrier. D’après l’auteur, la contestation reflète un tournant, entre une intégration plus poussée à l’univers usinier et un profond refus du monde qui se profile : rejet du salaire aux pièces, de la discipline d’atelier et des nouvelles machines, exigence du contrôle ouvrier. Le syndicat contribue à unifier la classe ouvrière, mettant en échec la stratégie visant à isoler les prolétaires de la grande industrie de l’élite urbaine. La création des Bourses du travail, de la CGT (1895) et de partis se réclamant du prolétariat est décisive. Tout comme le sont les symboles d’une identité collective : drapeau rouge, Internationale, 1er mai, mythe du Grand Soir et de la grève générale.

Les effets de la Révolution industrielle prennent de l’ampleur dans les années 1920. L’expansion de l’économie française, commencée au début du siècle, s’accélère avec la Première Guerre mondiale. La grande entreprise se développe fortement. L’installation des usines à la périphérie des centres urbains fait naître les banlieues. Face à la pénurie de main-d’œuvre, le patronat privilégie deux solutions.

D’une part, mécaniser la production et introduire l’Organisation scientifique du travail, ce qui diminuent le nombre des anciens ouvriers de métier au profit des ouvriers spécialisés (OS). D’autre part, recourir massivement aux travailleurs immigrés, orientés vers les secteurs pénibles et désertés. Selon Gérard Noiriel, cette stratégie permet d’instaurer les mutations capitalistes qui avaient été fermement combattues.

Gérard Noiriel considère que l’émergence politique du prolétariat industriel en 1936 procède d’une « rupture profonde dans les traditions ouvrières depuis le début du siècle » (p. 154). La contestation décline fortement après les grèves massives de 1919-1920. La guerre et l’expansion industrielle ont eu pour effet de substituer une classe ouvrière à une autre. Le syndicalisme s’implante difficilement dans les industries récentes où les paysans déracinés ont remplacé les ouvriers de métier. La scission entre révolutionnaires et réformistes lors du congrès de Tours en 1920 et à la CGT en 1921 affaiblit aussi le mouvement ouvrier. Le PCF et la CGTU s’implantent dans les banlieues et les usines sans passé de lutte où ils véhiculent peu à peu une nouvelle culture communiste.

La crise des années 1930 touche d’abord les fractions ouvrières les plus marginalisées. Le renvoi massif des travailleurs immigrés, des femmes et des ouvriers ruraux provoque une stabilisation et une homogénéisation de la classe ouvrière industrielle, plus française, plus masculine, plus qualifiée, plus urbaine. Fin 1933, la crise se généralise à l’ensemble des travailleurs industriels, mettant en lumière le chômage qui atteint des proportions considérables. Pour améliorer les rendements, le patronat mise sur l’organisation taylorienne, instaurant travail à la chaîne et chronométrage.

De 1931 à 1954, la stabilisation des bastions industriels permet le renouvellement d’une « deuxième génération » ouvrière que Gérard Noiriel nomme la « génération singulière » (p. 195). Elle est marquée par un cycle de luttes intenses, représentée par les ouvriers qualifiés et enracinée dans l’entreprise, les quartiers et les cités. Les années 1950 reflètent alors l’apogée d’une certaine culture ouvrière, inscrite localement dans les valeurs familiales et nationalement dans l’identité de classe alimentée par la CGT et le PCF.

Au moyen de ces organisations, le groupe ouvrier central exerce une hégémonie sur le monde du travail jusque dans les années 1960-1970.

La crise des années 1970 finit de détruire les bastions où s’était enracinée la génération singulière. Le processus de désindustrialisation accentue le chômage. La population industrielle recule entre 1975 et 1982. Les mutations technologiques (informatique et robotique) redéfinissent complètement le travail. Le recours massif au travail temporaire, au temps partiel, à la sous-traitance divise le monde ouvrier en de multiples statuts. Les écarts entre les catégories sociales et dans la classe ouvrière se renforcent.

À la différence de la Grande-Bretagne ou de l’Allemagne, Gérard Noiriel estime qu’il est difficile de cibler un moment clé de la formation de la classe ouvrière en France, tant celle-ci se caractérise « par un constant renouvellement et par une forte hétérogénéité », en somme « une éternelle jeunesse » (p. 264-266).

Cet ouvrage de synthèse, mobilisant des matériaux variés en histoire et en sociologie, ainsi qu’une bibliographie conséquente, est devenu un classique de l’historiographie du monde ouvrier. Élaborées dans les années 1980, les analyses de ce livre donnent encore matière à penser.

Ouvrage recensé – Les Ouvriers dans la société française, XIXe-XXe siècle, Paris, Seuil, 2002 [1er éd. 1986].

Du même auteur – Longwy. Immigrés et prolétaire (1880-1890), Paris, PUF, 1984. – Le Creuset français. Histoire de l’immigration, XIXe-XXe siècle, Paris, Seuil, 1988. – État, nation et immigration. Vers une histoire du pouvoir, Paris, Belin, 2001. – Les Fils maudits de la République. L’avenir des intellectuels en France, Paris, Fayard, 2005. – Immigration, antisémitisme et racisme en France, XIXe-XXe siècle. Discours publics, humiliations privées, Paris, Fayard, 2007. – Une Histoire populaire de la France. De la guerre de Cent Ans à nos jours, Marseille, Agone, 2018.