Les Mots et les choses

L’archéologie peut être rapprochée des travaux de Georges Canguilhem portant sur la philosophie de la science ou des démarches de l’École des Annales. Dans sa démarche, Foucault décide de s’éloigner partiellement de la perspective historique, afin de s’appuyer sur une méthode plus large et critique qui concerne le développement des connaissances, qu’il nommera l’archéologie des sciences humaines.

Ainsi, au-delà d’un repérage historique, le philosophe privilégie une perspective critique visant les discours savants, les concepts de vérité scientifique ou encore la question du progrès continu du savoir. Cette perspective s’appuie sur l’identification des savoirs spécifiques à des époques, car selon Foucault il apparaît que les cultures sont régulièrement l’objet des mutations du discours scientifique (l’épistémè).

La société occidentale a été marquée par trois changements majeurs du discours de vérité pendant le XVIe et le XIXe siècle – qui se sont cristallisées autour de la Renaissance, de l’âge classique et de l’âge moderne. La connaissance s’est ainsi formée à travers la ressemblance des mots et des choses pendant la Renaissance ; elle s’est articulée selon un programme de représentation pendant l’âge classique ; et autour de la figure ambiguë de l’homme pendant l’âge moderne.

La période moderne est marquée par la transformation du langage, qui ne marque plus un processus de représentation entre les mots et les choses, car « à partir du XIXe siècle, le langage se repli sur soi, acquiert son épaisseur propre, déploie une histoire, des lois et une objectivité qui n’appartiennent qu’à lui ».

C’est à travers ces trois catégories identifiées - la vie, le langage et la travail – que l’objet empirique de l’homme peut être saisi et analysé, mais cette opération est possible seulement à partir de la fin du XVIIIe siècle, qui marque la fin de l’âge classique et implique une transformation majeure du langage. Les nouvelles conditions épistémologiques sont liées à l’évacuation du programme de représentation entre les mots et les choses et à l’instauration d’un nouvel usage de l’histoire.

Le savoir occidental se concentre sur la figure de l’homme, qui va ouvrir « un espace propre aux sciences humaines ». Ainsi, ce sont les sciences sociales qui vont permettre de comprendre l’homme à travers ce qui lui est spécifique, comme sa manière de vivre, de parler et de travailler.

Après 60 ans depuis sa publication, Les mots et les choses continue d’être une lecture incontournable pour l’épistémologie des sciences sociales. Michel Foucault a la capacité impressionnante de proposer une lecture entièrement nouvelle des sciences humaines et de bousculer le projet humaniste du XVIe siècle en ne plaçant l’apparition de l’homme comme objet de connaissance ou de discours qu’au début du XIXe siècle.

Quand Michel Foucault publie en 1966 Les mots et les choses et annonce la fin proche de l’homme, Jean-Paul Sartre est un des principaux critiques de cette nouvelle théorie portant sur l’homme.

Dans la revue L’Arc, Sartre s’engage dans un vif débat concernant les notions clés de l’ouvrage, tel que le déclin de l’homme, et il s’en prends également à la méthode archéologique. Il accuse Foucault d’être « le dernier rempart que la bourgeoisie puisse encore dresser contre Marx ». Selon Sartre, Foucault n’agit pas en tant qu’archéologue, mais en tant que géologue, puisqu’il n’explique pas comment les changements de l’épistémè se passent, ni pourquoi les hommes passent d’une pensée à l’autre.

Ouvrage recensé – Les Mots et les choses. Une archéologie des sciences humaines, Paris, Gallimard, coll. « Tel », 1966

Ouvrages du même auteur – Histoire de la folie à l'âge classique, Paris, Gallimard, 1961. – Naissance de la clinique, Paris, P.U.F., 1963. – Raymond Roussel, Paris, Gallimard, 1963. – L'Archéologie du savoir, Paris, Gallimard, 1969. – L'Ordre du discours, Paris, Gallimard, 1971. – Surveiller et punir, Paris, Gallimard, 1975.