Les batailles nocturnes

Dans son premier livre, Ginzburg propose de tracer et d’analyser les récits et les témoignages d’une mystérieuse communauté apparue entre le XVIe et le XVIIe siècle dans les campagnes du Frioul vénetien, qui effectue régulièrement un rituel agraire magique.

Au début de leur émergence, l’Inquisition se trouve déconcertée, ne sachant pas comment aborder ces récits inhabituels portant sur la fertilité de la terre. Les adeptes, nommés benandanti, mènent une bataille onirique pendant les périodes de jeûne prescrites par le calendrier ecclésiastiques, – nommées les Quatre Temps –, afin d’assurer les récoltes de l’année qui suit. Selon les aveux pendant les interrogatoires, les benandanti se définissent en tant que représentants du Bien et s’opposent ainsi aux sorcières et aux sorciers.

Ils déclarent partir seulement en esprit aux combats nocturnes, car ces rencontres se déroulent en rêve et les corps restent immobiles dans leurs lits. Conduits par un capitaine les benandanti arrivent au lieu de la future bataille ; là, ils rencontrent les sorciers, leurs opposants. Les benandanti se battent à coups de branches de fenouil contre des sorciers armés de tiges de sorgho. Si les benandanti gagnent, les terrains agricoles seront prospères dans la saison à venir.

Confrontée à des récits provenant d’individus se réclamant les protecteurs du petit peuple, et affirmant leur foi en Dieu, leur engagement pour le Bien et leur participation à la vie religieuse, l’Église, prise de court, ne sut pas comment réagir à une telle situation. Devant ces aveux ambivalents, atypiques, elle ignora ou reporta ces procès, préférant ordonner des sanctions relativement légères, tel que la pénitence ou l’exil, sans faire appel à la peine de mort, comme dans d'autres régions de l’Europe.

Puisque les benandanti se considéraient comme de bons chrétiens, ils échappaient aux incriminations classiques de l’Inquisition catholique, ce qui explique ce traitement inédit. Dans la région de Frioul, ils ne furent pas torturés, comme en France ou en Allemagne. Pour cette raison, pendant une période de cinquante ans, « les croyances liées aux benandanti se répandent, avec leurs connotations équivoques ». Selon l'analyse de Carlo Ginzburg, il s’agit d’un héritage reçu souvent de la part des mères, pendant la première enfance, qui s’appuie sur des traditions et des superstitions liées à leur pays d’origine. La liberté d’exprimer ces croyances et convictions fait que pendant une période « les campagnes d’Italie et d’Europe fourmillaient de guérisseurs, d'envoûteuses, de sorcières qui, à l’aide d’onguents et d’emplâtres assortis de sortilèges et de prières superstitieuses, soignaient toutes sortes des maladies. Les benandanti se fondaient sans doute dans cette foule hétérogène et multicolore ».

Si pendant une longue période les benandanti avaient tout fait pour ne pas être assimilés aux sorciers et sorcières, un premier tournant survient en 1618 quand, une accusée, Maria Panzona de Latisana, épouse d’un tonnelier et épileptique, confesse avoir vendu son âme au diable et avoir pris part au sabbat. Il s’agit d’un aveu direct, volontaire, qui opère « l’assimilation des benandanti aux sorcières et aux sorciers, attendue depuis si longtemps par les juges et les inquisiteurs ». Maria confesse se rendre au sabbat au pré de Josaphat toutes les nuits de jeudi depuis plus de trente ans. Initialement, elle s’est laissée convaincue par son parrain, Vincenzo dal Bosco del Merlo, benandante lui aussi, de participer pour une première fois à ces rencontres. Par la suite, elle renie la foi pour obtenir des pouvoirs magiques et pour devenir « leveuse des sorts ».

Pendant les batailles nocturnes, elle avoue arriver dans le champ sur un animal magique (un coq ou un bouc), qui symbolise sans doute le diable, ou se métamorphoser elle-même en chatte. Évoquant la même expérience troublante de dédoublement que les benandanti, elle rappelle aux juges que son corps reste comme anéanti dans son lit pendant ses errances. Son parrain, quant à lui, se métamorphose en papillon. Elle avoue spontanément qu’une fois arrivée dans le champ, « celle qui est assise sur la margelle, comme une abbesse, c’est le diable », allusion à la divinité féminine polymorphe déjà évoquée antérieurement. De la part du diable-abbesse, elle affirme avoir reçu une matière rouge, qui l’aide à soigner les personnes ensorcelées. Le procès de Maria Panzona ouvre sans doute une nouvelle phase de l’affaire des benandanti, car, même si Maria affirme être une benandante, pendant les interrogatoires, ce que les juges retiennent, c'est sa participation au sabbat. Face au scepticisme des juges devant ses aveux jugés « invraisemblables, voire inadmissibles », Maria reçoit un avocat qui lui impose de déclarer qu'elle est « faible d'esprit » et elle renonce pour un moment à son témoignage précédent. Mais une fois que la peine de la torture est écartée, elle revient sur ses déclarations et affirme une nouvelle fois qu'elle est benandante, qu'elle peut reconnaître les sorcières « lorsque nous appartenons à la même école, c’est-à-dire lorsque nous sommes nées sous cette étoile qui fait que notre âme sort d’abord sous forme de papillon... ».

Les batailles nocturnes, ouvrage pionnier de son temps, d’une séduisante érudition, saisit les trames d’une histoire des mentalités paysannes à travers l’analyse des archives portant sur le mythe agraire des benandanti. Ce travail à rebrousse-poil des documents appréhende une méthode inédite et innovatrice pour la pratique historiographique, questionnant le rôle et le métier d’historien.

Ouvrage fondateur de l’histoire des mentalités, Les Batailles nocturnes soulève des enjeux essentiels autour de l’écriture du passé paysan aussi bien dans la région du Frioul vénitien, que dans d’autre.

Aussi, il atteste de l’importance du rite de fertilité, de l’effort de la part des juges d’encadrer les témoignages des paysans benandanti selon le discours dominant employé par les autorités religieuses. Une première question qui se dégage de ces réflexions concerne l’émergence de ce mythe agraire, de sa crise aussi, autour de l’année 1575 ; quels enjeux ont déterminé les interrogatoires devant le Saint-Office à ce moment précis ?

Ouvrage recensé – Carlo Ginzburg, Les batailles nocturnes. Sorcellerie et rituels agraires en Frioul, XVIe-XVIIe siècle, Paris, Flammarion, coll. « Champs histoire », 2019 [1980].