La Théorie du tube de dentifrice

Henry Spira naît en 1927 à Anvers et meurt à New York d’un cancer en 1998 après une vie de militant bien remplie. Lorsque Peter Singer apprend sa mort prochaine, il souhaite écrire sa biographie pour transformer l’histoire de sa vie et de ses engagements en exemples. Il entreprend alors des entretiens avec Spira qui donneront lieu à ce livre.

Henry Spira vient d’une famille de juifs belges, exilé sous le régime nazi, en Amérique du Sud puis aux États-Unis. Après-guerre, il prend connaissance des atrocités de la Shoah. En conflit avec l’autorité de son père, il quitte, dès que possible, le domicile familial et gagne son autonomie en s’engageant dans la marine marchande. Il rejoint le parti Socialiste des travailleurs en 1944. Il côtoie des migrants européens de gauche. La marine marchande est, à l’époque, un haut lieu du trotskisme. Il peut voyager, lire et participer aux réunions syndicales. Il se sent libre.

Marin, puis ouvrier syndicaliste et enfin activiste. Il a embrassé la cause ouvrière après la Seconde Guerre mondiale après avoir travaillé sur la chaîne de montage d’une usine automobile.

En 1952, il tente de se réembarquer, mais il est remercié par la Marine et enrôlé dans l’armée qui ne lui convient pas. En butte à l’autorité militaire et à l’inculcation de l’obéissance aveugle, il retient cependant de son expérience la possibilité de changer les consciences par la discipline. Il reprend des études après avoir quitté l’armée et devient professeur de littérature et journaliste. C’est à ce titre qu’il couvre la lutte des Noirs américains pour les droits civiques et s’engage à nouveau dans la défense d’une juste cause.

La biographie rédigée par Peter Singer à la suite d’entretiens réalisés avec Spira, mais aussi avec ses proches et tous ceux qui l’ont côtoyé et aidé dans ses diverses actions, est, comme tous ses ouvrages, tournés vers l’action. Il s’agit de démontrer que même seul et sans moyen, chacun a un potentiel d’action et que la vie de chacun, en dépit du cynisme idéologique ambiant, peut prendre un sens. Un engagement peut soutenir une existence. Il s’agit pour Singer d’identifier des modes d’action qui se sont avérés efficaces afin de pouvoir s’en inspirer.

En quoi consiste la « théorie du tube de dentifrice » élaborée par Spira ? Il s’agit de faire monter la pression doucement jusqu’à ce que le bouchon saute. C’est une métaphore du mode d’action employé par Henry Spira qui a d’abord fait ses armes dans les syndicats ouvriers, puis dans la communication journalistique. Il a compris que si l’on voulait faire évoluer des situations injustes, il n’était d’autre moyen que de s’adresser à ceux qui en étaient la cause.

La première action à laquelle s’est livrée Henry Spira avec quelques étudiants ayant assisté aux conférences de Peter Singer à New York fut la lutte contre les expériences faite sur la sexualité des chats au dernier étage du Muséum d’Histoire naturelle de New York.

En 1976, Spira n’adhère pas aux méthodes, selon lui inutiles, des associations antivivisection (contre l’expérimentation sur les animaux) qui consistent à récolter des fonds pour publier des brochures illustrées sur les tortures subies par les animaux. Celles-ci ne sont jamais parvenues à changer l’état des choses ni à faire reculer la souffrance animale.

Henry Spira souhaite faire reculer l’injustice et agir en ce sens. Il va donc déployer des trésors d’intelligence et de ruse pour parvenir à ses fins. Il commence par se plonger dans les dossiers du Muséum, rendus consultables par une loi qui autorise quiconque à vérifier l’usage qui est fait des de l’argent alloué à la recherche publique. Il n’a aucune difficulté à montrer que ces recherches sur l’effet de la privation de certains sens (vue, odorat) sur la sexualité des chats mâles, n’est d’aucune utilité scientifique et cause des souffrances animales intolérables. Il en informe le directeur du Muséum qui ne réagit pas. Spira parvient à ameuter l’opinion publique en publiant le détail des expériences, refusé par le New York Times, dans Our town , qui a pour conséquence l’écriture et l’envoi de lettres de protestation au Musée et des « sittings » massifs devant l’entrée du bâtiment.

Porté par son succès, Henry s’en prend d’abord à Amnesty International qui vient de recevoir le prix Nobel de la paix en 1977. Des équipes danoises mandatées par Amnesty teste sur les cochons leur résistance à la torture afin de prouver qu’il existe des méthodes d’interrogatoire qui ne laissent pas de traces. Les cochons sont brûlés à l’aide de barre de fer brûlantes ou subissent des chocs électriques.

Ces pratiques, jamais reconnues par Amnesty, sont en opposition totale avec ses principes éthiques. Henry obtient sans peine l’appui d’associations européennes qui mettent la pression, sur Amnesty jusqu’à ce que les responsables cessent de financer les laboratoires danois.

Ce sera la campagne la plus courte et la plus cérébrale.

Le test de Draize consiste à tester la toxicité de produits cosmétiques sur les yeux des lapins ou d’autres animaux (p.156). Lorsque Henry en prend connaissance, il est utilisé depuis trente ans. « On injecte dans les yeux des lapins des solutions concentrées des produits à tester, parfois de manière répétée ; sur plusieurs jours. Les dommages sont ensuite mesurés selon la taille de la zone affectée, le degré de gonflement et la rougeur, ainsi que d’autres types d’infections » (p.156). Des militants tentent de convaincre sans succès les différentes industries qui les utilisent de trouver, puis de généraliser des méthodes de test de remplacement.

Dans les années 90, Henry Spira réalise que tant que les animaux seront mangés l’attitude envers eux ne changera pas. Il se lance alors dans un combat pour faire diminuer la souffrance produite par l’élevage industriel qui, rien qu’aux États Unis tuait dans les années 80 environ 200 millions d’animaux par an. La seule logique économique prévaut.

Il s’en prend tout d’abord aux Poulets Frank Perdue, les Loué américains et insiste une fois de plus sur l’écart entre la communication sur l’image de l’entreprise et la réalité des élevages. Il va rencontrer sur son chemin Temple Grandin, célèbre autiste asperger qui œuvre depuis sa jeunesse pour la diminution de la souffrance animale dans les abattoirs par des systèmes de contention au moment de la mise à mort. Cette alliance avec Grandin ne lui sera pas pardonnée par les abolitionnistes de la cause animale.

Henry Spira semblait, à la fin de sa vie pouvoir se réjouir de son action : « Il y a des actions que j’aurais pu mener de manière différente mais, dans l’ensemble, j’ai fait de mon mieux (…) En regardant ma vie, je la trouve satisfaisante. J’ai accompli beaucoup de choses comme j’en avais envie. Je me suis énormément amusé en les faisant et, si c’était à recommencer, je referais à peu près pareil » (p. 333).

Les puristes de la défense des animaux ont reproché à Spira son manque de radicalité, l’aspect consensuel de ses luttes, son sens de la diplomatie, sa modération, sa patience, sa manière d’accepter de différer l’abolition de la maltraitance animale pour tenter de l’amoindrir. Ils font de ses qualités pragmatiques des déficiences éthiques.

L’association PETA, connue pour la radicalité de ses actions, est parfois venue cueillir au moment opportun le fruit des engagements au long court de Spira pour s’en attribuer la paternité.

Ouvrage recensé – Théorie du tube de dentifrice, Paris, Éditions Goutte d'Or, 2018.

Du même auteur – Questions d’éthique pratique (1993), Paris, Bayard, 1997. – L'Altruisme efficace, Paris, Éditions Les Arènes, 2018. – Comment vivre avec les animaux ?, Paris, Empêcheurs de penser en rond, 2004. – Sauver une vie. Agir maintenant pour éradiquer la pauvreté, Paris, Michel Lafon, 2009. – La Libération animale, Paris, Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot », 2012.