Brèves réponses aux grandes questions

Stephen Hawking a 21 ans quand les médecins lui annoncent qu’il est atteint de la maladie de Charcot et que son espérance de vie ne dépassera pas cinq petites années. Il mourra pourtant à 76 ans.

Miracle ? S’il en est un qui peut légitimement penser qu’il a bénéficié d’une intervention divine, c’est bien lui. Mais, en bon scientifique qu’il était, il ne pouvait s’en contenter. Et c’est sans doute l’une des raisons pour lesquelles il a décidé d’ouvrir son ouvrage par la question la plus insoluble qui soit : Dieu existe-t-il ?

Notre Univers est donc apparu et, chose peut-être encore plus étrange que son émergence, nous avons une preuve irréfutable qu’il a permis à une vie intelligente de voir le jour, puisque nous existons. Pourtant, réunir les conditions nécessaires à l’apparition de la vie, puis de la vie intelligente, n’est pas une mince affaire. Il semble même « extraordinaire que l’Univers soit si finement ajusté ». (p. 89)

À ce titre, l’humanité est-elle un cas unique, ou existe-t-il ailleurs d’autres formes d’intelligence ? Pour répondre à cette question, il convient de faire une étude de cas de notre espèce.

Dans la quête d’une vie intelligente extraterrestre, il faut peut-être élargir le concept même de vie. Sur Terre, tout être vivant partage une même molécule : l’ADN. Cette molécule est le support de l’information génétique et permet de la transmettre, non seulement d’une cellule à une autre (chez les êtres pluricellulaires), mais aussi d’une génération à une autre. C’est un moyen de transmission interne aux organismes.

L’être humain, à partir notamment de l’apparition du langage et de l’invention de l’écriture, est la seule espèce à disposer de moyens externes pour transmettre de l’information. Ces moyens peuvent être aujourd’hui utilisés par des machines, ce qui représente un avantage énorme par rapport à l’ADN. En effet, cette molécule est fragile, particulièrement dans les conditions qui existent en dehors de la Terre, et résisterait difficilement aux durées très longues imposées par les voyages dans l’espace. Mais une machine dotée le pourrait. Il est ainsi probable que les prochains acteurs de l’exploration spatiale soient des robots. Des robots doués d’intelligence artificielle.

Évidemment non, rappelle Stephen Hawking. Sous la pression démographique, les ressources s’amenuisent, la Terre « devient trop petite pour nous ». (p. 158). Nos modes de vie entraînent des changements climatiques préoccupants, sinon catastrophiques, et peut-être déjà irréversibles. Le physicien n’hésite pas à envisager que la Terre évolue à la manière de Vénus, où règne à sa surface une température de 460 °C, si le réchauffement s’emballe. Cependant il reste optimiste car les solutions existent, seule manque une réelle volonté politique de les appliquer.

Et c’est là que les progrès de l’intelligence artificielle pourraient être décisifs. En augmentant nos capacités physiques et mentales, l’IA nous permettrait de faire face aux multiples défis que l’avenir nous réserve, en particulier celui qui consiste à quitter la Terre.

Il est en effet loin le temps où Christophe Colomb embarquait sur la Santa Maria en quête d’un rivage qu’il n’était pas sûr de trouver. Aujourd’hui sur notre planète, il n’y a plus de contrées inconnues à découvrir, il n’y a plus d’endroits où s’installer pour se préserver des bouleversements climatiques. Le seul horizon est au-dessus de nos têtes : l’espace. D’aucuns considèrent l’exploration spatiale comme une gabegie au regard de tous les problèmes terrestres qu’il faut résoudre d’urgence.

Le temps. Voilà justement une notion qui a particulièrement marqué l’œuvre de Stephen Hawking, et pas seulement parce que celui-ci a défié tous les pronostics quant au temps qu’il lui restait à vivre lorsque sa maladie s’est déclarée.

« […] le voyage rapide dans l’espace-temps, ou le voyage dans le passé, ne sont pas impossibles. » De la part d’un si illustre scientifique, une telle affirmation ne manquera pas d’exciter tous ceux qui ont biberonné du Retour vers futur ou autre Terminator dans leur enfance. L’Univers déterministe tel que le concevait Pierre-Simon de Laplace au XIXe siècle, où il suffisait de connaître la position et la vitesse de chaque particule à un instant donné pour connaître sa position et sa vitesse à l’instant suivant – bref, de prédire l’avenir en quelque sorte –, n’a pas résisté au XXe siècle.

Car s’il existe dans l’Univers des endroits qui défient toutes les lois connues de la physique, ce sont bien les trous noirs. Mais que sont exactement ces étranges entités ? Pour le comprendre, nul besoin, dans un premier temps, de quitter la Terre.

Prenons un ballon que nous lançons en l’air à la verticale. Celui-ci s’élève, puis retombe. Lançons-le plus fort. Il s’élève plus haut, puis retombe. En fait, plus la vitesse que nous lui imprimons au départ est forte, plus il s’élève dans les airs. Imaginons que nous soyons assez musclés pour lui donner une vitesse assez forte pour qu’il ne retombe jamais. Dans ce cas, le ballon échapperait à l’attraction de la Terre et dériverait dans l’espace. Cette vitesse, c’est la vitesse de libération. Sa valeur sur Terre est de 11 kilomètres par seconde, mais elle varie d’une planète à l’autre en fonction de leur masse.

Au terme d’une fructueuse carrière de scientifique, Stephen Hawking propose, dans son ultime ouvrage, d’apporter de « brèves réponses aux grandes questions ». L’idée n’est pas d’asséner des vérités définitives à des interrogations. La plupart resteront encore longtemps sans réponse.

Le dernier ouvrage de Stephen Hawking ne manque pas d’ambition puisqu’il se propose de répondre à de grandes, très grandes, questions. À la lecture de la table des matières, il est évident qu’il n’y répondra pas vraiment, préférant délivrer un point de vue ou l’état des connaissances sur tel ou tel sujet. La lecture est agréable, néanmoins exigeante sur certains thèmes comme les trous noirs, le voyage dans le temps ou la mécanique quantique.

Ouvrage recensé

– Brèves réponses aux grandes questions, Paris, Odile Jacob, 2018.

Du même auteur

– Trous noirs et bébés univers et autres essais, Paris, Odile Jacob, 1994. – L'Univers dans une coquille de noix, Paris, Odile Jacob, 2009. – Avec Kristine Larsen, Un homme face à l’infini, Paris, Dunod, coll. Quai des sciences, 2009. – Dernières nouvelles des trous noirs, Paris, Flammarion, 2016