Le Marathon

Sur 42 kilomètres, le corps humain connaît des transformations marquantes. Les premières heures semblent relativement gérables : le cœur pompe le sang, les muscles se contractent, le cerveau reçoit des signaux clairs de ce qu’il faut faire. Mais progressivement, l’organisme s’épuise. Selon les recherches de Tim Noakes, physiologiste du sport sud-africain, ce n’est pas tant une limite physique qu’un point où le système nerveux central commence à freiner l’effort (ce qu’il appelle le “gouverneur central”).

Les premières 25-30 km se déroulent sur les réserves de glycogène accumulées avant la course. Après cela, le corps doit basculer vers d’autres sources énergétiques, notamment l’oxydation des graisses. Ce moment critique, appelé “le mur” par les coureurs, se produit généralement entre le 30e et le 35e km. Le glycogène des muscles s’épuise, le taux de glucose sanguin chute, et soudain chaque pas devient dix fois plus difficile. L’énergie dépensée sur un marathon représente environ 2500 à 3000 calories selon le poids et la vitesse du coureur.

L’industrie du marathon représente plusieurs milliards de dollars annuels. Les frais d’inscription à un marathon varient énormément : entre 50 euros pour des petites courses régionales à 350 euros ou plus pour les grands événements urbains comme New York ou Boston. Un grand marathon urbain peut attirer 50 000 coureurs, générant entre 15 et 20 millions d’euros en frais d’inscription seuls.

Au-delà des inscriptions, il y a tout l’écosystème : les équipementiers sportifs (Nike, Adidas, ASICS), les entreprises de nutrition sportive, les hôtels qui proposent des packages, les guides touristiques spécialisés. Le Marathon de New York, par exemple, génère environ 300 millions de dollars en retombées économiques pour la ville. Les coureurs dépensent de l’argent non seulement pour l’inscription, mais aussi pour l’entraînement (vêtements, chaussures de running, montres GPS), l’hébergement, les transports, la nourriture. Une personne qui prépare un marathon sur 16-20 semaines peut dépenser facilement 2000 à 5000 euros au total.

En 2019, Eliud Kipchoge a couru un marathon en 1h59m40s, devenant le premier humain à passer sous la barrière symbolique des deux heures. Ce moment était célébré comme un exploit physiologique majeur. Mais il contenait aussi une particularité technique majeure : Kipchoge portait les Nike Vaporfly, une chaussure aux caractéristiques majeures. Ces chaussures sont équipées d’une plaque en fibre de carbone qui offre un retour d’énergie notable. Les études montrent que les Vaporfly réduisent la dépense énergétique de 4 à 5 % par rapport aux chaussures conventionnelles, ce qui représente plusieurs minutes sur un marathon.

Cela a soulevé une question importante : à quel point la technologie doit-elle être régulée dans le sport ? World Athletics, l’organe de gouvernance de l’athlétisme, a progressivement restreint les caractéristiques permises des chaussures de course. En janvier 2020, l’organisation a établi des règles limitant notamment la hauteur de la semelle à 40 mm (les Vaporfly en avaient 36-39, mais certains prototypes en avaient plus). Cependant, les chaussures à plaque de carbone sont restées autorisées. D’autres fabricants (Adidas, ASICS) ont développé leurs propres versions de chaussures haute-tech.

Le marathon est bien plus qu’une distance de 42,195 km. C’est le condensé de questions fondamentales sur le dépassement, la mesure et l’organisation. Historiquement ancré dans une légende grecque reprise par les modernes, le marathon s’est transformé d’une épreuve d’élite en phénomène de masse.

Pour aller plus loin : - Quelle est la part du progrès technologique dans les records sportifs actuels ? - Comment les institutions sportives doivent-elles équilibrer innovation et équité ?