Votre cerveau est un super-héros

Dans son laboratoire, Anatole Lécuyer a mis au point « Mind-Mirror », un miroir permettant de voir son propre cerveau en action. « Comme dans n’importe quelle surface réfléchissante, vous allez distinguer le reflet de votre visage. Mais regardez de plus près. Là, au niveau de votre crâne, votre cerveau apparaît en transparence, comme par magie ! Un cerveau multicolore, dont certaines régions semblent s’allumer au gré de votre activité mentale » (p.178).

Ainsi, en fonction des gestes et des pensées que nous avons, nous voyons notre cerveau réagir en temps réel. Un miroir « magique » qui a été conçu grâce à deux technologies récentes, des interfaces entre le cerveau et l’ordinateur, et la réalité augmentée. Cette expérience est possible grâce à un casque dont se revêt l’expérimentateur permettant d’enregistrer, puis d’analyser, l’activité électrique du cerveau. Ensuite, la réalité augmentée intervient en faisant apparaître à l’écran un modèle générique de cerveau, une sorte de cerveau « avatar », intégrant un système extrêmement perfectionné capable de suivre les mouvements de notre propre tête, mais capable de reproduire l’activité électrique bien réelle de notre cerveau.

Par la technologie, il est aujourd’hui possible de rendre tangibles des objets qui n’existent pas. Et pourtant, s’il est un sens difficile à tromper, c’est bien le toucher. Le toucher, ou l’haptique, est un sens extrêmement complexe car il fait interagir de multiples capteurs sensoriels répartis dans l’ensemble du corps de façon disparate.

Il est possible naturellement, sans l’aide de la réalité virtuelle, de vivre des illusions haptiques en fonction des parties du corps plus ou moins sensibles que l’on fait intervenir, le bout de l’index étant par exemple l’une des zones les plus riches en capteurs tactiles. Le cerveau, en fonction des seuils de perception de nos différentes parties du corps, peut être trompé, et mal interpréter les informations tactiles reçues.

L’une des illusions haptiques les plus simples à reproduire, appelée illusion du Thaler et datant du XIXe siècle, consiste à prendre deux pièces de monnaie identiques, mais dont l’une a été mise au frigo, l’autre gardée à température ambiante : si l’on met une pièce dans chaque main, la pièce froide semble plus lourde. « Ces illusions sensorielles ont été pour moi une source d’inspiration formidable au moment de concevoir des technologies haptiques. Mais au-delà, elles révèlent les failles de notre perception et en même temps, les capacités étonnantes et parfois déroutantes dont notre cerveau fait preuve pour s’y adapter » (p.45).

En réalité virtuelle, il est possible de faire croire à un individu immergé dans une expérience qu’il bouge alors même qu’il est statique, qu’il marche droit alors qu’il tourne en rond. Les techniques les plus simples sont la plateforme de mouvement, utilisée dans de nombreux parcs d’attraction et cinémas, le tapis roulant ou la marche sur place. Mais, avec son équipe, le chercheur a développé une technique alternative et plus complexe, appelée « Shake-your-Head », utilisant les mouvements de la tête : à chaque inclinaison de la tête correspond un pas virtuel, à droite ou à gauche, selon la direction choisie.

Cependant, pour Anatole Lécuyer, c’est bien l’approche développée aux États-Unis, appelée « marche redirigée », qui est à la fois la plus surprenante et la plus révolutionnaire. « Elle rappelle une propriété étonnante de la locomotion humaine : lorsque nous marchons en ligne droite, sans aucun repère, nous finissons généralement… par tourner en rond !… Cela ne semble pas lié à une différence de longueur entre nos deux jambes, car un même participant pouvait tourner tantôt à droite, tantôt à gauche. Il n’y a aucune explication évidente à l’heure actuelle » (p.105-106). Dans cette « marche redirigée », il est demandé aux expérimentateurs, dotés de leurs visiocasques, de marcher en ligne droite. Pendant ce temps, un imperceptible mouvement de la scène dans le casque les fait tourner en rond alors qu’ils ont l’illusion virtuelle d’avancer droit.

L’évolution des technologies permet depuis quelques années, très concrètement, d’« augmenter » l’humain : c’est le cas des exosquelettes, des implants synthétiques, des appareils auditifs dernières générations ou plus simplement des nombreuses télécommandes permettant de contrôler la plupart des objets à distance. L’homme deviendra-t-il un surhomme grâce à l’explosion de ces nouvelles technologies ? Sera-t-il capable de ressembler à tous les super-héros que le cinéma a imaginés à foison ? Devenir invisible au gré de nos envies, voir à 360 degrés, voler comme un oiseau, avoir des surcapacités physiques…

Le scientifique, en ce sens, a mis au point, avec d’autres collègues, une technologie de camouflage en réalité augmentée. « Elle s’inspire de travaux très imaginatifs de chercheurs japonais qui utilisent des vêtements faits de surfaces réfléchissantes sur lesquels on peut projeter des images, comme le fond de la pièce où se trouve une personne afin de la rendre transparente » (p.71). Anatole Lécuyer a également développé en réalité virtuelle un « homme élastique », dont les bras peuvent s’allonger afin d’attraper des objets éloignés, ou encore « FlyVIZ », une invention qui donne la capacité de voir à 360 degrés. Ainsi, grâce à des technologies de visualisation, dont une caméra panoramique pouvant filmer dans plusieurs directions, l’image est recomposée en temps réel et affichée dans un visiocasque, donnant le sentiment à l’utilisateur d’avoir des yeux dans le dos.

Depuis 50 ans, les technologies n’ont cessé de se développer et, ces 20 dernières années, l’essor des nouvelles technologies a fait progresser de manière inédite la sphère de la réalité virtuelle. Grâce à elles, il est aujourd’hui possible pour l’homme de vivre une autre réalité, à la fois totalement imaginée et hyperréaliste. Pourtant, ce champ de la réalité virtuelle ouvre des perspectives incroyables encore inexplorées.

Les mystères du cerveau ne cessent de questionner les chercheurs de tous horizons, tant en sciences « dures » qu’en sciences sociales. Chaque année, ce sont des dizaines de livres qui sont publiés, relatant les dernières connaissances en la matière À tel point qu’il existe même en France le Grand Prix du livre sur le cerveau, décerné par la Revue neurologique.

Ouvrage recensé – Anatole Lécuyer, Votre cerveau est un super-héros. Quand les nouvelles technologies révèlent nos capacités insoupçonnées, Paris, humenSciences, 2019.