Vasco de Gama

À rebours de la légende qui voit en l’explorateur soit un individu exceptionnel, un héros à l’écart de la société, soit l’instrument parfait de la volonté royale, l’enquête entreprise par Subrahmanyam s’attache à reconstituer la trajectoire complexe de Vasco de Gama, ses allégeances et ses actions, qui font de sa vie et de ses réalisations le résultat de la stratégie sociale qu’il a mise en œuvre.

C’est donc en restituant précisément les milieux dans lesquels l’explorateur a évolué tout au long de sa carrière qu’il devient possible d’interpréter le rôle qu’il a joué dans l’entreprise d’expansion outremer du Portugal.

Ses premières années restent très obscures, mais son appartenance à la petite noblesse terrienne de l’Alentejo, au sud du Portugal, est un élément clef d’explication de son parcours ultérieur. Sa famille s’est maintenue dans la clientèle du prince Dom Jorge, bâtard du roi João II qui fut écarté du trône par dom Manuel, cousin de son père. Le choix de Vasco de Gama pour diriger l’expédition de 1497, censée découvrir l’Inde, apparaît dès lors à l’auteur comme un compromis entre les différentes influences en compétition à la cour du roi Manuel Ier.

Malgré son éloignement, c’est Lisbonne qui arbitre entre ces différentes factions et choisit de favoriser l’une ou l’autre, en fonction de l’état des rapports de force en son propre sein. Ce sont donc ces conflits que révèlent les changements affectant l’organisation de la présence portugaise en Inde : le récit des tribulations de Gama et de celles, symétriques, de ses rivaux et alliés permet dès lors de jeter une nouvelle lumière sur les évolutions que traverse le Portugal. La question de l’expansion outremer, de son opportunité ou de ses modalités cristallise en effet nombre de tensions entre les acteurs politiques portugais.

La fin de la Reconquista, c’est-à-dire l’abandon par les musulmans de la péninsule ibérique, impose des recompositions dans la société portugaise notamment. Les grands ordres militaires doivent trouver à justifier leur existence ; le roi, en pleine rivalité avec ses voisins espagnols, cherche à légitimer son pouvoir en poursuivant sa croisade hors d’Europe, tandis que la noblesse tente de résister à la centralisation croissante du pouvoir.

Les réformes politiques et militaires promues sous le règne de Manuel Ier s’insèrent cependant dans un cadre de pensée qu’il faut prendre au sérieux pour restituer l’horizon des actions de Vasco de Gama et de ses contemporains. L’auteur, contre une démarche strictement matérialiste ou reposant uniquement sur une analyse des réseaux et des factions, insiste sur l’importance des contenus idéologiques dans le positionnement des divers acteurs.

Il s’attache donc à montrer quel sens revêt le projet d’expansion outremer pour plusieurs d’entre eux, à commencer par le roi. Manuel Ier nourrit en effet tout au long de son règne un projet universaliste imprégné de messianisme. Il est soutenu en cela par une partie de la Cour, et en particulier par Duarte Galvão, qui fait figure d’idéologue.

Le rêve qu’ils formulent est de poursuivre la croisade contre les Maures, ou musulmans, jusqu’à reprendre Jérusalem et détruire la Mecque. Pour ce faire, il s’agit d’ouvrir un nouveau front en Afrique du Nord, dirigé en particulier contre les Mamelouks installés en Égypte, puis de les prendre à revers en s’alliant avec des puissances chrétiennes. Pour caresser cet espoir, dom Manuel se fie à l’ancienne légende du prêtre Jean, qui serait à la tête d’un puissant royaume chrétien quelque part en Orient, et avec lequel il convient de nouer contact.

Arrivant dans un monde complètement étranger, surtout au cours de son premier voyage, Vasco de Gama et ses hommes sont confrontés à des sociétés dont ils ignorent tout, et avec lesquelles ils ne savent comment se comporter.

L’auteur montre qu’aux premiers tâtonnements, qui caractérisent la rencontre avec les populations de la côte orientale de l’Afrique, succède une forme de procédure relativement stable, mais qui n’en est pas moins maladroite, dès lors qu’elle se fonde sur une méfiance généralisée. Pour interpréter les informations reçues, les Portugais ne disposent que de très rares concepts, qui les induisent vite en erreur et au premier rang desquels se trouve la grille de lecture religieuse.

Arrivé à Calicut en 1497, Vasco de Gama, qui est à la recherche pour son roi d’alliés chrétiens contre les musulmans, se persuade de n’avoir pour interlocuteurs que des chrétiens, y compris le monarque de Calicut. Il faudra plusieurs années pour dissiper ce malentendu. La lutte contre les « Maures » reste cependant la priorité, indépendamment de leurs allégeances, et quand bien même ils ne sont pas les seuls concurrents des Portugais dans le commerce des épices. Les musulmans eux-mêmes sont d’ailleurs sujets à une simplification symétrique, puisque les sources arabes formulent aussitôt la nécessité de chasser les « Francs ».

C’est par la violence que les Portugais, dès la première expédition de Vasco de Gama, ont fait leur place dans le commerce des épices depuis l’Inde. Même si la région était déjà violente avant leur arrivée, certaines de leurs exactions, en particulier un épisode du deuxième séjour de Gama en Inde, en 1502, lorsqu’il fait brûler un navire marchand avec ses occupants en refusant leur rançon, contribuent à susciter une légende noire tenace.

Au sein de celle-ci, Vasco de Gama sert à incarner l’idée d’une intrusion brutale et destructrice des Européens dans la région, préfigurant les divers crimes de la colonisation. La légende positive qui entoure le personnage, notamment au Portugal, en fait également le représentant de la rencontre entre Occident et Orient, cette fois à l’avantage des premiers.

C’est ce qui ressort d’un autre épisode, dont le caractère apocryphe n’a été démontré que récemment, et dont l’auteur s’emploie à faire la généalogie. De nombreux historiens identifiaient le pilote indigène qui aida l’escadre de Gama à traverser l’océan Indien la première fois à un célèbre navigateur arabe, Ibn Majid.

À rebours de l’histoire écrite par l’historiographie nationaliste portugaise, soucieuse de préserver l’image héroïque de Vasco de Gama, mais aussi en prenant ses distances par rapport aux historiens marxistes et aux spécialistes de l’Histoire coloniale, qui font volontiers de l’amiral une « incarnation du Portugal » (p. 105), l’ouvrage de Subrahmanyam entend donner une image plus complexe du personnage, autant que du contexte qu’il a traversé.

En s’inscrivant contre la tradition de l’histoire nationaliste portugaise dont Vasco de Gama constitue un symbole, et en optant dans son ouvrage pour un style légèrement ironique, Sanjay Subrahmanyam a provoqué une polémique très intense au Portugal lors de la publication de son Vasco de Gama.

Ouvrage recensé

– Vasco de Gama. Légende et tribulations du vice-roi des Indes, Paris, Alma éditeur, 2012.

Du même auteur

– The Portuguese Empire in Asia, 1500-1700: a Political and Economic History, Londres, Longman, 1993.

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