Une autre histoire de la Renaissance

La Renaissance est un concept historiographique ambigu. Le mot lui-même, toujours employé, au XIVe siècle, en Italie comme en France, pour désigner le baptême, fut utilisé par les Florentins du siècle suivant dans un autre sens, celui de renouveau littéraire gréco-latin et des arts, pour désigner un retour à l’âge d’or de l’Antiquité après un Moyen Âge appréhendé comme décadent.

En France, il fallut toutefois attendre les auteurs de la Pléiade, vers 1550, pour que soit attestée cette seconde acception. Le XVIIIe siècle marque une autre étape dans la perception de la Renaissance, les philosophes des Lumières identifiant dans les mutations culturelles des XVe-XVIe siècles un puissant facteur d’émancipation de la raison et de l’individu, donc un progrès plutôt qu’un retour. Mais en cela, ils confondirent, selon Didier Le Fur, l’apprentissage des humanités et l’individualisme : « Ce temps n’aurait été que la préface à leur triomphe » (p. 13).

Quand la monarchie fut réinstaurée en France (1815), c’est Louis XII (1498-1515), le « père du peuple », qu’elle prit pour modèle afin de montrer qu’elle s’inscrivait elle-même dans une dynamique de renaissance rattachée à un progrès. La Renaissance, cette aube lumineuse, devenait en tout cas une période à part entière, à laquelle l’historien Jules Michelet (1798-1874), le premier, mit une majuscule. Cette consécration ne résulte-t-elle donc pas d’une invention mise au point par la postérité pour ses propres besoins ? Les décalages temporels dans la réception des nouveautés de la Renaissance et l’impact limité de celles-ci sur les masses semblent l’indiquer.

Certes, les guerres d’Italie (1494-1559) ont été décriées par les historiens, mais il faut rappeler que c’est l’Italie qui a fait appel à la France. Vers 1250, le pape souhaita en effet que le royaume de Sicile échût au roi capétien plutôt qu’à un membre de la famille impériale Hohenstaufen. Louis IX l’offrit à son frère Charles d’Anjou, qui le transmit à sa descendance. En outre, depuis le mariage de Valentine, fille du comte de Milan, avec Louis d’Orléans (1389), les ducs d’Orléans revendiquaient pour eux-mêmes ce qui était entre-temps devenu le duché de Milan.

En 1442, René d’Anjou fut expulsé du royaume de Sicile et en 1489, c’est encore un pape qui proposa à Charles VIII de faire valoir ses droits en Italie. Il faut dire que le roi de France était l’homme fort du moment. Depuis le XIe siècle, les Capétiens puis les Valois avaient renforcé leur pouvoir en élargissant le domaine royal avec, en particulier, l’intégration de la Champagne, du Dauphiné, de la Bourgogne et de la Provence par mariage, guerre ou achat. Enfin, la guerre de Cent Ans, contre l’Angleterre, s’était soldée par la victoire de la France et le royaume des Valois était prospère. Contre l’avis de ses conseillers, Charles VIII conquit le royaume de Sicile (1494), mais le triomphe fut éphémère.

En effet, les publicistes des rois Valois ont insisté sur la vocation sacrée de ces derniers à prendre la tête d’une monarchie universelle depuis longtemps prédite. Selon Didier Le Fur, il ne faut pas en minimiser l’importance : « Ce mythe fut alors tout aussi inexorable dans l’imaginaire collectif que les mérites du progrès le sont pour nous aujourd’hui » (p. 241). Celui-ci provenait d’une spéculation elle-même fondée sur la prophétie biblique de Daniel, selon laquelle la dernière monarchie de l’histoire devait précéder « la venue de Dieu sur Terre » (p. 243).

Mais les Oracles sibyllins, un texte antique à caractère prophétique, ont également influencé le propos à travers la prophétie du pseudo-Méthode (fin du VIIe siècle), largement diffusée en France, Germanie et Italie dès les Xe-XIIe siècles, et qui mettait l’accent sur le règne d’un empereur-messie anticipant le retour du Christ. Au Xe siècle, le moine Adson affirma que cet « empereur du Nord » serait un Franc. Au siècle suivant, une autre prophétie avança que l’initiale de son prénom devait être un C. Enfin, l’auteur d’un autre texte de même nature, intitulé Karolus filius Karoli, affirma au XIIIe siècle qu’un prince de la lignée de Charlemagne serait appelé à ce rôle et qu’il devrait aussi délivrer Jérusalem.

Le fait est que vers 1500, de nombreux signes soulignaient l’urgence de l’unité chrétienne, à commencer par la menace de la « diabolique secte mahométane » (p. 199) dénoncée en ces termes par le pape Nicolas V (1455). L’islam, peut-être ce maléfique « roi du Sud » évoqué par le prophète Daniel, incarnait l’autre, radicalement différent, mais désormais mieux connu, et il était solidement implanté en Europe à travers l’Empire ottoman. Or la croisade continuait à hanter l’imaginaire occidental. En effet, les victoires ottomanes de Nicopolis (1396) et Varna (1444), puis la prise de Constantinople par Mehmet II (1453), avaient fait de ce nouvel empire un ennemi redoutable ; elles justifièrent les appels à la croisade adressés par les papes de la Renaissance aux princes d’Occident. Or la chrétienté était déchirée par les guerres.

La croisade supposait en effet la paix entre chrétiens. À défaut d’y parvenir, la chrétienté dut au moins composer avec l’islam, jusqu’à contracter des alliances de circonstance avec le Grand Turc. Comble du paradoxe, la papauté donna le ton sur ce point : si le pape Innocent VIII avait proposé à Charles VIII de faire valoir ses droits en Italie, son successeur Alexandre VI Borgia n’hésita pas à requérir l’aide du sultan Bayezid II contre le roi de France. Le pape était en effet aussi un chef temporel, dont les intérêts politiques, mouvants, se heurtaient à ceux des princes laïcs. Pour sa part, François Ier, qui avait son ambassadeur à Istanbul, permit à Barberousse, amiral ottoman, de séjourner avec les 30 000 hommes de sa flotte à Toulon (1543). Le sultan devint même l’allié officiel de la France sous Henri II, qui demanda à Soliman de faire le blocus de Naples (1556) pour contrer l’influence des Habsbourg, leur « adversaire commun » (p. 228). En fait, cette alliance masquait aussi l’espoir et l’impératif eschatologique de conversion de l’autre, qui s’imposaient encore à la conscience du roi chrétien.

Certes, les guerres d’Italie ont favorisé des échanges culturels qui engendrèrent, en France, un renouveau des lettres et des arts. L’invitation à demeurer en son royaume, faite par François Ier à Léonard de Vinci au lendemain de la victoire de Marignan (1515), en témoigne. Mais à y regarder de plus près, les motivations françaises, au niveau juridique et politique, étaient encore marquées par les conditions qui prévalurent pendant le Moyen Âge tardif en matière de construction étatique.

D’autre part, si d’incontestables indices de rupture, au plan culturel, caractérisent la Renaissance, le mythe du dernier empereur montre à quel point la monarchie sacrale s’appropria encore les enjeux chrétiens du pouvoir tels qu’ils se sont affirmés au cours du Moyen Âge. D’ailleurs, même le recours à l’Antiquité s’y déploie souvent au service de l’affirmation chrétienne.

La science historique progresse notamment par la révision de ses analyses. Ce livre de Didier Le Fur en est la preuve et son contenu justifie le titre retenu : Une autre histoire de la Renaissance. Il s’inscrit d’ailleurs dans une tradition historiographique qui, depuis quelques décennies déjà, revisite le concept de « Renaissance » ; de plus, l’ouvrage révèle un aspect méconnu de la période. Il ne s’agit donc pas, pour l’auteur, de bouleverser nos connaissances sur la Renaissance, mais de les parfaire en proposant une vision plus objective de cette époque. Les développements concernant l’« homme providentiel » offrent d’ailleurs, à ce titre, un éclairage précieux sur la longue permanence des représentations dans l’imaginaire symbolique collectif.

Ouvrage recensé – Une autre histoire de la Renaissance, Paris, Perrin, 2018.

Du même auteur – Louis XII, un autre César, Paris, Perrin, 2001. – Charles VIII, Paris, Perrin, 2006. – Henri II, Paris, Tallandier, 2009. – L’Inquisition, enquête historique : France, XIIIe-XVe siècle, Paris, Tallandier, 2012. – Marignan, 1515, Paris, Perrin, 2015. – François Ier, Paris, Perrin, 2015. – Diane de Poitiers, Paris, Perrin, 2017. – Et ils mirent Dieu à la retraite. Une brève histoire de l’histoire, Paris, Passés Composés, 2019.