The Story of More

Le premier moteur du « plus », c'est nous. Jahren rappelle qu'au moment de sa naissance, la Terre portait environ trois milliards et demi d'humains ; elle en compte aujourd'hui près du double. Mais elle refuse le raccourci facile du « trop de gens ». Ce qui a changé, insiste-t-elle, ce n'est pas d'abord le nombre de naissances — c'est le nombre de morts qui n'ont pas eu lieu.

Elle décompose le mécanisme avec la patience d'un cours de terrain. La mortalité infantile s'est effondrée presque partout. L'espérance de vie a bondi : dans beaucoup de pays, on vit aujourd'hui trente ans de plus qu'un siècle plus tôt. Les vaccins, l'eau propre, les antibiotiques, une alimentation plus régulière ont retiré à la mort une part immense de son ancien butin. La population a explosé non parce qu'on a soudain fait beaucoup plus d'enfants, mais parce qu'on a cessé d'en enterrer autant, et parce que les adultes vivent bien plus vieux.

Nourrir un monde qui double aurait pu être un désastre. Ça ne l'a pas été, et Jahren raconte pourquoi avec une admiration réelle. Entre les années 1960 et aujourd'hui, la production de céréales a plus que doublé, alors que la surface cultivée bougeait à peine. Le rendement d'un champ de blé ou de maïs a été démultiplié par la sélection des variétés, les engrais de synthèse, l'irrigation, les machines. La fameuse « révolution verte » a nourri des milliards de gens supplémentaires sur presque la même terre.

Sauf que ce miracle a un revers, et Jahren le suit poste par poste. Produire ces engrais réclame une énergie considérable, tirée du gaz. Les machines brûlent du carburant. L'irrigation puise dans des nappes qui ne se remplissent pas au même rythme. Et surtout, on ne s'est pas contenté de manger davantage : on a changé ce qu'on mange. La consommation de sucre par personne a grimpé en flèche. Celle de viande aussi — or nourrir un animal pour le manger réclame plusieurs fois les calories végétales qu'il finit par fournir.

Là où beaucoup de livres commencent par le CO2, Jahren y arrive presque à la fin, et ce choix est tout son propos. Le carbone n'est pas, pour elle, un sujet séparé qu'on pourrait traiter à côté. C'est l'ombre chiffrée portée par tout ce qui précède : plus de gens, vivant plus longtemps, mangeant plus riche, se déplaçant plus loin. Le dioxyde de carbone atmosphérique a augmenté d'environ un tiers depuis sa naissance, et cette courbe n'est que l'addition comptable des autres.

Ce recul-là est ce que le livre dit de plus large. Traiter le réchauffement comme un problème purement technique — capter le carbone, changer les moteurs — revient à soigner un symptôme en ignorant l'organisme. Le vrai objet, chez Jahren, c'est une civilisation qui a fait du « plus » sa norme silencieuse : plus de calories, plus de kilomètres, plus d'appareils, non par vice mais par habitude d'abondance. Le climat est la trace que cette habitude laisse dans l'air, mesurable comme un isotope dans une feuille fossile.

The Story of More tient dans une phrase que Jahren n'écrit jamais aussi platement : tout ce qui a changé en une vie humaine tient dans un mot, « plus ». Plus de vivants sauvés, plus de nourriture, plus d'énergie, et donc plus de carbone. Elle ne présente pas ce « plus » comme un crime — beaucoup en est une réussite, la fin d'une misère que ses grands-parents connaissaient encore. Mais elle montre que cette réussite a une facture, et que cette facture s'écrit dans l'atmosphère, lisible pour qui sait compter.