The Serengeti Rules

Revenons à Robert Paine et à ses rochers. Sur cette côte du Pacifique, l'étoile de mer Pisaster mange surtout des moules. Les moules, elles, sont les championnes de la place : laissées tranquilles, elles colonisent tout le rocher et étouffent les autres. Tant que l'étoile de mer patrouille et croque des moules, elle libère de l'espace, et sur cet espace poussent des algues, des balanes, des patelles, des anémones — une quinzaine d'espèces qui cohabitent. Retirez l'étoile de mer, les moules gagnent, tout le reste disparaît.

Paine a donc découvert qu'un prédateur discret, pas très nombreux, tenait à lui seul la diversité de tout un pan de côte. Il lui fallait un nom pour ça. Il a parlé d'espèce « clé de voûte » — keystone species — en référence à la pierre centrale d'une arche : petite, souvent invisible, mais dont le retrait fait tout s'effondrer. Le mot est resté, et il est aujourd'hui l'un des concepts les plus solides de l'écologie.

Dans le Serengeti lui-même, la démonstration la plus spectaculaire tient à un microbe. Dans les années 1890, une épidémie de peste bovine, importée d'Asie avec du bétail, a décimé les gnous et les buffles d'Afrique de l'Est. Pendant des décennies, leurs populations sont restées écrasées, une fraction de ce qu'elles avaient été. Puis, vers 1960, une campagne de vaccination du bétail domestique a fait disparaître la maladie — et les gnous sont remontés, de quelques centaines de milliers à plus d'un million et demi en une quinzaine d'années.

L'écologue Anthony Sinclair a passé sa carrière à suivre ce retour, et ce qu'il a observé confirme les règles. En broutant l'herbe haute, les gnous plus nombreux ont réduit la quantité de matière sèche disponible pour les feux de saison. Moins de feux, donc, et les jeunes arbres ont pu grandir au lieu de brûler : les acacias ont reconquis la plaine. Plus d'arbres, plus de girafes, plus d'insectes, plus d'oiseaux. Un seul chiffre — le nombre de gnous — a réorganisé tout le paysage, du sol à la canopée.

Le pari du livre est là, et il tient tout entier dans le rapprochement que Carroll ose. Le corps règle ses molécules par rétroaction ; l'écosystème règle ses populations par rétroaction. Dans les deux cas, la quantité d'une chose est tenue en respect par des mécanismes qui réagissent à cette quantité. Dans les deux cas, certaines pièces comptent beaucoup plus que d'autres : une enzyme régulatrice pour la cellule, une espèce clé pour la plaine. Et dans les deux cas, quand la régulation se dérègle, le système bascule vers la maladie.

Carroll pousse volontairement le parallèle jusqu'à un terme médical : un écosystème qui perd son prédateur au sommet est comme un corps qui perd un frein moléculaire. La prolifération incontrôlée d'une espèce — des moules qui étouffent le rocher, des oursins qui rasent le kelp — ressemble à la prolifération incontrôlée d'une cellule qui a perdu ses signaux d'arrêt. La comparaison a ses limites, et Carroll ne prétend pas que la savane est littéralement un organisme. Mais la logique de régulation, elle, est bien la même.

Ce que Carroll rassemble sous le nom de « règles du Serengeti », c'est finalement une petite grammaire du vivant, valable du banc de rochers à la plaine africaine. Toutes les espèces ne pèsent pas pareil ; les prédateurs du sommet règlent les étages du dessous ; les populations se freinent elles-mêmes par densité-dépendance ; et il existe des espèces clés dont dépend l'édifice entier. Ces règles ne sont pas des images séduisantes plaquées sur la nature — ce sont des mécanismes qu'on a arrachés à des étoiles de mer, comptés dans des troupeaux de gnous, testés dans des forêts sous-marines.