The Oxygen Advantage

On a tous appris, quelque part, que le dioxyde de carbone est ce dont le corps veut se débarrasser. On inspire de l'oxygène, on expire du CO2, fin de l'histoire. McKeown s'appuie sur un phénomène décrit dès 1904 par le physiologiste danois Christian Bohr pour compliquer ce schéma. L'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène dans le sang, ne le relâche vers les tissus qu'en présence d'une concentration suffisante de dioxyde de carbone. Sans assez de CO2, l'oxygène reste accroché au sang et n'atteint pas les muscles qui en ont besoin.

C'est l'effet Bohr, et il change complètement la façon de voir la respiration. Quand on hyperventile — quand on respire trop et trop fort — on chasse du CO2 plus vite qu'on n'en produit. Le sang s'appauvrit en dioxyde de carbone, et paradoxalement, l'oxygène circule sans se livrer. On peut avoir les poumons pleins d'air et des muscles qui manquent d'oxygène. La sensation d'essoufflement, dans cette lecture, n'est pas un manque d'oxygène mais une intolérance au CO2 : le corps panique dès que le gaz remonte un peu.

Les entraîneurs d'endurance connaissent depuis longtemps l'intérêt de l'altitude. En montagne, l'air se raréfie, le corps s'adapte en produisant davantage de globules rouges, et l'athlète redescendu en plaine profite d'un sang plus efficace pour transporter l'oxygène. Le problème, c'est qu'il faut vivre en altitude des semaines pour en tirer un bénéfice, ce qui reste réservé aux professionnels avec les moyens de s'exiler en montagne. McKeown propose une alternative bien plus accessible.

Son idée maîtresse est l'apnée d'effort intermittente. En pratiquant des rétentions du souffle pendant la marche ou la course — expirer, retenir, avancer quelques dizaines de mètres, puis reprendre — on crée volontairement une baisse temporaire d'oxygène dans le sang. Le corps, exposé de façon répétée à ce léger manque, déclenche des adaptations proches de celles obtenues en altitude, notamment une réponse accrue de la rate qui libère des globules rouges de réserve. On simule la montagne dans un parc de banlieue, en somme.

Si un seul geste devait résumer le livre, ce serait celui-là : fermer la bouche. McKeown fait de la respiration nasale le socle de tout le reste, et il y voit bien plus qu'une consigne technique. Le nez n'est pas un simple tuyau. Il filtre l'air, le réchauffe, l'humidifie, et surtout il produit du monoxyde d'azote dans les sinus — une molécule qui dilate les vaisseaux et améliore l'absorption d'oxygène dans les poumons. La bouche ne fait rien de tout ça. Respirer par elle, c'est court-circuiter un organe conçu précisément pour cette tâche.

Le nez impose aussi une résistance légère au passage de l'air, ce qui ralentit naturellement le souffle et empêche l'hyperventilation silencieuse. C'est un frein intégré. Or, observe McKeown, une part immense de la population respire par la bouche sans même s'en rendre compte, y compris la nuit — d'où les ronflements, la bouche sèche au réveil, le sommeil de mauvaise qualité. Il en fait un problème qui commence souvent dans l'enfance, avec des conséquences jusque sur le développement du visage et de la mâchoire chez les jeunes respirateurs buccaux.

L'enfant asthmatique de Dublin qui suffoquait bouche ouverte a fini par bâtir une méthode entière sur la consigne inverse de celle qu'on donne d'ordinaire à l'essoufflé : respirer moins, respirer par le nez, apprivoiser le dioxyde de carbone plutôt que le fuir. The Oxygen Advantage tient sur ce renversement, appuyé sur une physiologie ancienne — l'effet Bohr, le monoxyde d'azote nasal, les adaptations d'altitude — remise au service du sportif ordinaire autant que du champion. Le fil qui relie tous les exercices reste le même : le facteur limitant n'est pas l'air qu'on avale, mais la manière dont le corps le distribue.