Sapiens face à sapiens

Déterminer l’origine de l’homme, c’est, en quelque sorte, identifier l’ancêtre commun que nous partageons avec notre plus proche cousin : le chimpanzé. À ce titre, un certain nombre de fossiles, tous découverts en Afrique, offrent de bons candidats : Sahelanthropus tchadensis, etc. Parmi ces hominidés se trouve peut-être l’ancêtre de l’homme actuel, nul ne peut néanmoins le prouver.

Mais il est certain que ces espèces ont donné naissance au riche groupe des australopithèques et des paranthropes, dont la plus célèbre représentante est Lucy. Ce groupe a vécu entre 4,2 et 2 millions d’années en Afrique et a évolué, non pas de manière linéaire, mais en mosaïque. C’est-à-dire que plusieurs sous-groupes se sont différenciés, certains s’engageant dans une impasse, d’autres évoluant vers d’autres formes.

Une espèce d’hominidés peut être considérée comme humaine lorsqu’elle entre dans un processus que Pascal Picq nomme la co-évolution. L’évolution de cette espèce n’est plus seulement soumise aux contraintes de la nature, mais également à celles de la culture qu’elle a elle-même développée.

À ce titre, les outils conçus par Homo habilis ne constitueraient pas un arsenal susceptible d’avoir des répercussions sur son évolution. Il appartient au genre Homo, mais n’est finalement pas encore assez « mûr » pour prétendre à l’étiquette de premier homme.

En revanche, Homo erectus maîtrise suffisamment de techniques pour que celles-ci aient un impact significatif sur son évolution. Pascal Picq rappelle que « le régime alimentaire n’a pas fondamentalement changé entre les “premiers hommes” et les premiers Erectus, mais c’est bien le traitement des nourritures qui s’est modifié : à la fois par des moyens physiques – les outils et leurs usages – et, ce qui est nouveau, à l’aide de moyens chimiques via le feu ». (p. 75) Conséquence : les aliments sont mieux assimilés par l’organisme, ce qui permet au cerveau de se développer davantage.

Homo erectus n’est pas le premier à sortir d’Afrique, mais il s’étend plus loin que n’importe quel hominidé avant lui. Il y a 1,5 million d’années, son aire de répartition suit le littoral de l’Asie du sud, en passant par la péninsule arabique, l’Inde, jusqu’à l’Indonésie.

Cette expansion est rendue possible par ses capacités nouvellement acquises. « Il façonne sa propre niche écologique et va faire ce qu’aucun autre genre n’a jamais pu réaliser : s’adapter à tous les écosystèmes. » (p. 43) Comme ses ancêtres, il pratique la cueillette et le charognage, mais ses techniques de chasse évoluent.

Homo erectus a donc accouché de trois grandes familles humaines : Homo sapiens en Afrique, Homo neanderthalensis en Europe et Homo denisovensis en Asie. Ces trois types d’hommes ont vécu pendant le Pléistocène, une période comprise entre 780 000 et 126 000 ans. Les fossiles qui ont été mis au jour offrent un avantage décisif dans la compréhension de l’évolution humaine : ils sont assez récents pour permettre une analyse génétique. C’est particulièrement précieux pour l’homme de Denisova, peu documenté par les restes fossiles trop rares. Difficile donc de se faire une idée de la physionomie de ce dernier.

En revanche, les nombreux restes d’hommes de Néandertal permettent de dresser le portrait suivant : à la fois plus petit et plus trapu que l’homme moderne, il possédait aussi un cerveau sensiblement plus volumineux. Les données génétiques indiquent qu’il devait avoir la peau blanche et les poils roux. Autant de caractéristiques qui en font une espèce bien adaptée au climat froid de l’Europe d’alors. Quant à l’Homo sapiens d’Afrique, il nous ressemble, mais en plus robuste.

Les plus anciens fossiles de l’homme anatomiquement moderne, quoique plus robuste, ont été découverts à Djebel Irhoud, au Maroc, et sont datés d’environ 300 000 ans. Une première vague de migration voit Homo sapiens sortir de son berceau africain. Comme évoqué plus haut, il croise le chemin de l’homme de Néandertal, qui lui part d’Europe pour explorer l’Asie, et l’homme de Denisova.

À cette époque, la cohabitation est de mise ; aucun groupe ne semble prendre le pas sur un autre. Il en va tout autrement d’une seconde vague de migration, qui voit Homo sapiens sortir une nouvelle fois de l’Afrique, et cette fois pour littéralement conquérir l’Eurasie, puis les Amériques. Il y a 20 000 ans, Néandertaliens et Dénisoviens, ainsi que les hommes de Florès et de Luzon, ont disparu au profit d’une unique espèce : Homo sapiens, qui occupe alors tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Difficile d’expliquer cette hégémonie. Les changements climatiques lui ont-ils été favorables ? Sa culture, son art, ses techniques, ses représentations du monde l’ont-ils rendu plus performant ou plus agressif ? Le fait est qu’Homo sapiens a supplanté ses potentiels concurrents.

« Toute évolution est un compromis, et plus une espèce connaît un fort accroissement démographique, plus elle modifie ses environnements ; il lui faut alors s’adapter aux conséquences. » (p. 13) C’est un fait, l’homme s’est adapté à presque tous les écosystèmes terrestres ; il est même capable d’aller dans l’espace. Mais sa réussite a aussi son revers : réchauffement climatique, chute de la biodiversité, destruction des écosystèmes, pollution… La liste est longue. L’humanité a atteint un âge critique où son immense succès peut être l’étape qui précède son déclin inexorable. Considérer qu’il faut agir comme on l’a toujours fait sous prétexte qu’on a jamais aussi bien vécu sur Terre, ce qui est vrai, est une grave erreur. « […] le modèle économique et social de la fin du siècle dernier n’est plus adapté aux changements qu’il a provoqués ». (p. 309).

Pour bien comprendre le succès évolutif sans équivalent de l’Homo sapiens, Pascal Picq retrace son histoire foisonnante depuis ses origines. Mais ce succès semble aujourd’hui arriver, sinon à sa fin, du moins à ses limites. Comment une espèce, aux capacités d’adaptation exceptionnelles, est-elle parvenue à ce moment crucial où elle pourrait ne pas se relever de sa réussite ? Pascal Picq ne répond pas à cette question, mais offre des pistes de réflexion : le modèle économique et social dans lequel nous nous obstinons à vivre ne saurait être la solution aux défis à venir.

Difficile de s’enthousiasmer pour un livre qui semble avoir été écrit et édité à la va-vite. Le plan est peu lisible, des va-et-vient dans la chronologie empêchent de se représenter clairement la lignée humaine, les différentes espèces humaines présentées sont mal hiérarchisées, les cartes censées illustrer l’expansion du genre Homo à différentes époques sont illisibles, le texte est souvent confus. Enfin, la promesse du titre, Sapiens face à Sapiens, n’est pas tenue, car elle ne fait l’objet que d’un court chapitre final. Mais Pascal Picq n’est peut-être pas à blâmer pour autant. C’est clairement le travail éditorial qui fait défaut ici.

Ouvrage recensé – Sapiens face à sapiens, Paris, Flammarion, 2019.

Du même auteur – Premiers Hommes, Paris, coll. « Champs Histoire », Flammarion, 2018.