Pourquoi la terre est ronde

En découvrant les lois de la gravitation universelle, Isaac Newton, le grand scientifique britannique du XVIIe siècle, donna une explication rationnelle de la forme précise de la Terre, explication qui avait déjà été en partie devinée par Aristote, le grand philosophe grec.

Parce que dans l’univers les corps s’attirent réciproquement, lorsqu’ils entrent en contact, leur attraction mutuelle entraîne entre autres conséquences de réduire les distances qui les séparent. Un rapprochement qui peut déformer les corps entrant ainsi en contact. Pour les objets astronomiques d’une taille réduite (moins d’une centaine de kilomètres de diamètre), l’interaction gravitationnelle entre ses différents constituants n’est pas suffisamment importante pour les déformer de manière substantielle. .

Tous les écoliers savent que Christophe Colomb n’a pas découvert l’Amérique à dessein. En effet, il recherchait une route vers le Japon plus directe que celle, maritime, passant par le cap de Bonne-Espérance ou, terrestre, parcourant le continent eurasiatique par la Sibérie ou l’Asie centrale avant de traverser le bras de mer séparant le continent de l’archipel nippon.

Parce que Christophe Colomb savait que la Terre était ronde, il avait parfaitement compris qu’il était certainement possible d’atteindre le Japon en naviguant vers l’ouest de manière continue. Il n’avait simplement pas prévu que, dans cette traversée océanique, un contient entier le séparerait du Japon et du reste de l’Asie.

Encore fallait-il considérer qu’un tel périple était réalisable. Or, à la fin du XVe siècle, il ne l’était certainement pas. En effet, la distance est d’environ 20 000 km entre l’Europe et le Japon, de surcroît en sens opposé à celui des vents dominants. Cette distance représente peu ou prou les deux tiers de la circonférence terrestre. Or, si l’on tient compte de la vitesse des caravelles espagnoles de l’époque ainsi que de leur capacité de stockage de vivres, un voyage de ce type était tout simplement irréalisable.

Les sociétés d’Ancien Régime, partout dans le monde, se caractérisaient en effet par l’extrême diversité de leurs unités de poids et mesures : pieds, pouces, perches, toises, aunes, arpents, lieues, tiges, vergées, coudées, boisseaux, mines, setiers, muids, onces, quarterons, marcs, livres… La liste complète des unités de poids et mesures ayant cours en France au XVIIIe siècle comprend ainsi 800 noms !

Dans l’ensemble du monde, on a recensé 250 000 unités de mesure différentes. Le constat est le même pour les monnaies, avec, dans la France de l’Ancien Régime, le louis, l’écu, la pistole, la livre, le sou… le tout dans le cadre du système duodécimal hérité des Romains : une livre est composée de 20 sols, ou sous, chaque sol étant lui-même divisé en 12 deniers.

On remarquera aussi la longévité de l’usage de ces unités de compte, même après leur disparition officielle. En France, malgré la disparition de la livre tournois et le passage au franc germinal, pendant combien de temps n’a-t-on pas dit « vingt sous » pour un franc, ou « cent sous » pour cinq francs ?

Le Soleil gagne entre 5% et 10% de luminosité chaque milliard d’années. Dans un ou deux milliards d’années, alors que le Soleil nous enverra 10% à 15% d’énergie en plus, la température moyenne de notre planète augmentera, progressivement. Lentement d’abord, puis de manière catastrophique. La surface de la Terre, à l’issue de ce processus, verra sa température dépasser largement les 100°C. Toute vie deviendra alors impossible sur la planète bleue.

Par ailleurs, sur le très long terme, la Terre ne pourra plus être en orbite autour du Soleil ou de ce qu’il en restera, car cet astre est promis à une destruction certaine dans quelques milliards d’années. Cependant, même si le Soleil cesse de briller, il continuera de graviter autour de notre galaxie, comme les centaines de milliards d’autres cadavres stellaires qui composeront alors cette dernière.

Sur l’extrêmement long terme, les atomes constituant l’enveloppe rocheuse de notre planète ne seront pas rigoureusement immobiles les uns par rapport aux autres : la matière solide que nous connaissons se comportera comme un liquide.

Or, depuis les travaux de Newton, on sait qu’un liquide, soumis à un champ de gravité et sans rotation, prend la forme d’une sphère parfaite. Si bien qu’aucune aspérité, aucune irrégularité ne subsistera plus à la surface de notre planète, qui à cette époque aura atteint une température proche du zéro absolu. Une température qu’aucune étoile ne pourra réchauffer.

Vue de très loin, la terre n’est plus ronde. Elle n’est plus qu’un point à l’horizon. Par ailleurs, il n’existe pas de « lever de Terre » sur la Lune.

Le principal reproche que l’on peut adresser à l’ouvrage tient à son manque de capacité vulgarisatrice réelle. En effet, si l’on n’a pas une solide formation scientifique, certains passages restent totalement hermétiques. Cela ne diminue en rien la volonté vulgarisatrice de l’auteur, tout à fait évidente.

Ouvrage recensé : – Alain Riazuelo, Pourquoi la Terre est ronde, Paris, Humensis, 2019.

Autre ouvrage d’Alain Riazuelo : – Les Trous noirs. À la poursuite de l’invisible, Paris, Vuibert, 2016.