L’Invention de la tradition

« Aristocrate communiste » et « franc-tireur », militant et auteur d’une œuvre mondialement reconnue, Eric Hobsbawm est un historien à la trajectoire hors norme, marquée par ses objets de recherche innovants et ses choix politiques, qui au sein de son parcours deviennent indissociables. Ses champs de prédilection sont l’histoire économique et sociale (la nation, le capitalisme industriel, la crise du XVIIe siècle), même si parfois ses sujets de recherche se montrent sensibles aux approches culturelles, comme c’est le cas de la figure sociale du « bandit » ou de ses analyses sur le jazz.

Marxiste convaincu et membre du parti communiste britannique pendant 50 ans, Hobsbawm s’inscrit au sein du Communist Party Historians’ Group à partir de la fin des années 1940, où il rencontre des penseurs comme Christopher Hill, Rodney Hilton, E. P. Thompson, George Rudé, John Saville, Victor Kiernan ou Leslie Morton. Ce groupe de réflexion fondera plus tard la revue Past & Present, inspirée par les travaux de Fernand Braudel sur la « longue durée » et plus généralement par les travaux de l’École française des Annales. À son tour, cette revue deviendra représentative du déploiement de l’histoire sociale au Royaume-Uni, ainsi qu’au niveau international.

D’une manière générale, les traditions au sein des sociétés sont considérées comme partie d’un patrimoine partagé digne d’être connu, transmis et même vénéré. Elles représentent l’« autorité des ancêtres » et assurent une continuité entre le passé et le présent ; elles sont anciennes, originelles, fondatrices et se rattachent à un sentiment d’appartenance à une communauté, au sein de laquelle le passé représente « une dimension permanente de la conscience humaine, un composant inévitable des institutions, valeurs et autres formes d’organisation de la société humaine » (p. 11). Elles se rapprochent ainsi de ce qui est ordinairement considéré comme « coutume ».

Les différents chapitres de cet ouvrage abondent en exemples de la production massive des traditions, qui ont se donnent comme but la légitimation des États-nations et leur inscription dans la longue durée.

On peut rappeler l’invention du kilt comme costume national écossais, création vestimentaire de date plutôt récente (1745) et conçue par un industriel anglais, Thomas Rawlinson , pour des ordres pratiques tenant du travail dans les fabriques et en rien pour « contribuer à la préservation de leur mode de vie traditionnel » (p. 50).

À l’époque moderne et contemporaine, on peut remarquer l’abondance d’inventions et d’innovations concernant la création des traditions destinées à renforcer le projet « nation ». Elles ont pour but de déployer tout un projet étatique en extension, compris à travers des notions telles que l’État-nation, le nationalisme, les histoires nationales, les symboles nationaux.

Malgré leur richesse, elles deviennent toutefois plus vagues, dispersées et contingentes, rendant ainsi plus difficile l’identification des valeurs, des responsabilités civiques et des obligations à respecter. Il découle une première conclusion de ce constat : l’espace social moderne est moins formaté que celui des sociétés agraires, par exemple, où les traditions anciennes sont plus structurantes et beaucoup plus stables.

Le métier d’historien est lui-même en mutation.

L’invention de la tradition, et de manière plus générale, le parcours académique et l’engagement politique d’Eric Hobsbawm ont suscité des débats et connu de ferventes critiques. En premier lieu, la notion de « tradition inventée » a été critiquée d’un point de vue épistémologique, car les différences existant entre « tradition inventée », « tradition ancienne » et « coutume » restent assez floues. Ernerst Gellner, un autre théoricien du nationalisme, prolonge l’influence de l’État jusqu’au système éducatif, tandis que le sociologue Craig Calhoun voit l’État-nation comme une structure complexe, porteuse de dimensions positives et négatives à la fois.

Ouvrage recensé : – L’Invention de la tradition, Paris, Éditions Amsterdam, 2012 [1983].

Du même auteur : – Les Primitifs de la révolte dans l’Europe moderne, Paris, Fayard, 1966. – Les Bandits, Paris, Maspero, coll. « Petite collection Maspero », 1972. – L’Ère du capital, Paris, Fayard, 1977. – Nations et nationalisme depuis 1780.Programme, mythe, réalité, Paris, Gallimard, coll. « Folio », 2001. – L’Âge des extrêmes. Le court vingtième siècle (1914-1991), Bruxelles, Complexe, 2003. – Marx et l’histoire. Textes inédits, Paris, Hachette, 2009.