L’Esprit de la Ve République

La Constitution de la Ve est le projet de De Gaulle, issu d’une vision charismatique du pouvoir. Le projet gaulliste de 1958 consistait en une réforme de l’État censée limiter les pouvoirs du Parlement et renforcer le pouvoir exécutif, semblant ainsi ressusciter l’héritage monarchique. En effet, alors que les sociologues avaient plutôt prévu l’avènement du bien-être individuel ou social, l’expérience historique récente avait mis en évidence une logique guerrière dans une « société de masse ».

La Constitution de la Ve représente la « rencontre entre une crise et un homme » qui a patiemment construit sa figure de « prophète » et de refondateur de la République. La technocratie modernisatrice souhaitée par de Gaulle est subordonnée à la « grande politique » incarnée par la figure du chef de l’État, mais s’effectue dans les cadres traditionnels de la politique française. Élaborée par un conseil d’experts, la Constitution emprunte toutefois à la tradition républicaine. Sa nature est hybride, « dualiste », selon les politistes de l’époque Elle restaure, à la fois, le pouvoir de l’État et le pouvoir du peuple.

Georges Pompidou est un homme habile : sa politique et son slogan « le changement dans la continuité » représentent une inflexion importante par rapport au gaullisme, bien qu’il tente de préserver son héritage. Plus « prosaïque », il doit jouer sur les mécanismes existants et, tout en imposant son autorité, tenter de satisfaire le besoin social de changement. Les années Pompidou sont celles de l’industrialisation, de la forte croissance, du progrès du libéralisme et de la libéralisation de la culture. Entre « expansion sans réforme et démocratisation passive », l’État devait être à la fois modernisateur et protecteur.

Cependant, la modernisation reste inachevée et le Premier ministre devient un « puissant subordonné ». La réforme du scrutin majoritaire à deux tours aux législatives entraîne la bipolarisation des forces politiques. Pendant que les gaullistes s’affaiblissent et ne parviennent pas à imposer un candidat, François Mitterrand fonde une Union de la gauche et se prépare aux présidentielles : la gauche s’apprête elle aussi à accepter la prééminence du Président.

Si l’époque giscardienne représente un point d’équilibre dans l’histoire de la Ve, lors de la dernière ligne droite de cette compétition électorale, le président sortant s’avère affaibli. Pendant son mandat, bien que le courant gaulliste ait perdu les élections, les traits de la Ve ont été préservés. Mais l’alternance de 1981 devient envisageable et François Mitterrand apparaît en candidat digne de la présidence de la Ve.

Le socialisme est une idéologie qui contient une tension entre sa culture républicaine, d’une part, et la critique de la société libérale, de l’autre. Mais le socialisme français est encore plus particulier du fait de l’existence d’un parti communiste fort (le PCF).

Une fois le pouvoir conquis, Mitterrand rompra avec les communistes – sans oublier de les faire passer pour responsables – qui n’obtiendront pas de ministère régalien ni beaucoup de sièges au Parlement. Le Président de gauche élu en 1981 exerce une hégémonie absolue, une “présidence impériale’’ : le mécanisme fondateur de la Ve survit tant à l’alternance qu’à l’alliance. Sur le plan économique, dans une Europe en proie au grand tournant libéral, la France opère des nationalisations. À l’extérieur, Mitterrand se montre habile : rassurant pour les Américains, sensible face au tiers-monde. La seule vraie « rupture institutionnelle » (p. 140) effectuée durant cette époque est la décentralisation accompagnée des réformes menées par le garde des Sceaux Robert Badinter. Mitterrand abandonne progressivement la perspective radicale. Dans un contexte économique difficile, il fait le choix de rester dans le Système Monétaire Européen.

La France, désormais gouvernée « au centre » par Mitterrand, connaît une certaine modification des équilibres électoraux. Tandis que Président consolide son pouvoir, la Ve entre dans une nouvelle ère. Le “quadrille bipolaire’’ français est modifié par l’arrivée du Front national (FN) à l’extrême droite et une moindre capacité des alliances antagonistes à rassembler des électeurs soumis à des inquiétudes nouvelles. Mitterrand tire profit de l’ascension du FN, contre lequel la gauche apparaît comme nécessaire. Entouré de ses fidèles dans la composition du gouvernement, il est en position hégémonique avec un Premier ministre, Michel Rocard, qui met en œuvre une politique cohérente avec les changements sociaux. Le second mandat est marqué par la construction européenne et l’effondrement du bloc soviétique. Après la réunification allemande, que Mitterrand appréhende, la France perd de son pouvoir mais s’engage dans la guerre du Golfe.

Le retour de Chirac sur la scène politique est une surprise. Le rapport des forces politiques reste le même : PS, RPR. Mais, tandis que le PCF décline, le FN monte.

Tandis que Jacques Delors refuse de succéder à Mitterrand, le Premier ministre sortant, centriste, se retrouve supplanté par Chirac qui, conscient des faiblesses de ce candidat « mou », sait jouer des insatisfactions provoquées par la ’’République du centre’’ : Chirac entrevoit la possibilité de gagner l’élection non pas “au centre’’ mais “au peuple’’. Pour ce faire, il mobilise l’idée gaulliste de refondation du système et pratique une sorte de gaullisme de gauche, se faisant le champion de la « fracture sociale », de l’exclusion et du chômage. Son discours assez équivoque, ses promesses vagues mais optimistes, lui ouvrent un espace nouveau où le candidat, charismatique, s’impose aux présidentielles de 1995, avec un succès toutefois mitigé.

Le second mandat chiraquien, malgré un activisme dans certains domaines comme la politique étrangère, européenne et, sur le plan interne, la santé et la sécurité routière, fait preuve d’un certain immobilisme (p. 210). L’opposition à la deuxième guerre en Irak vaut à Chirac un regain de popularité. En 2005, le projet de Constitution européenne est rejeté à 54,67%. Au lieu de démissionner, Chirac nomme un nouveau Premier ministre en la personne de Dominique de Villepin.

Quelques mois plus tard, son projet de « Contrat première embauche » pour les jeunes échoue face à une mobilisation étudiante et lycéenne. Mais c’est surtout le ’’chiraquisme’’ (p. 218), entendu comme tentative de volontarisme politique, qui voit sa fin arriver : la voie est désormais ouverte pour celui qui, président de l’UMP, puis ministre de l’Intérieur, incarne le ’’candidat de la rupture’’.

La Ve est un système institutionnel fondé par Charles de Gaulle et qui lui a survécu.

Publié peu avant l’élection d’Emmanuel Macron, le livre a le mérite, d’une part, de rappeler les traits fondateurs de la Ve République et, de l’autre, de pointer l’adaptabilité incessante du régime.

Ouvrage recensé — L’Esprit de la Ve République. L’histoire, le régime, le système, Paris, Perrin, 2017.

Du même auteur — Max Weber et les dilemmes de la raison moderne, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Quadrige », 1996. — L’Extrême Gauche plurielle. Entre démocratie et révolution, Paris, Autrement, coll. « Frontières », 2006. — Trois révolutions de la liberté : Angleterre, États-Unis, France, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Léviathan », 2009. — La Politesse des Lumières, Paris, Gallimard, 2013. — Emmanuel Macron : une révolution bien tempérée, Desclée de Brouwer, 2018. — La Laïcité, Histoire d'une singularité française, Gallimard, 2019.