Le Sacre de Napoléon

Le personnage principal du tableau arbore la couronne de laurier. Il est revêtu du manteau impérial semé d’abeilles d’or et ceint d’une épée. Comme son épouse Joséphine de Beauharnais, il vient d’être sacré avec le saint chrême, l’huile sainte dont le pape Pie VII les a oints. Ensuite, il s’est couronné lui-même.

À présent, il couronne Joséphine, que le pape, à qui il tourne le dos, bénit dignement d’un geste discret. C’est ce moment précis qu’illustre le peintre, qui se met lui-même en scène dans une tribune à proximité de Madame Mère ou Maria Letizia, mère de Napoléon, en réalité absente de la cérémonie. Le général révolutionnaire, héros de la campagne d’Italie (1796-1797) et de la campagne d’Égypte (1798-1799), est devenu premier consul (1799-1804). Maintenant, il est empereur.

À mesure que la fonction entraîne Bonaparte un peu plus haut, des usages que l’on croyait désuets reprennent leurs droits. Empereur sacré, Napoléon est appelé « Votre Majesté » et l’étiquette de Palais, aux Tuileries et à Saint-Cloud, s’impose avec une rigueur toute militaire sous la vigilance de quatre préfets et du gouverneur du Palais, Duroc.

D’emblée, il faut stabiliser la situation intérieure du pays en mettant fin à l’opposition royaliste de Cadoudal, qui est capturé. L’exécution du duc d’Enghien (1804), innocent du complot dont on l’accuse, montre que, pour Bonaparte, la fin justifie souvent les moyens.

Mais ce dernier affiche une égale distance à l’égard des républicains les plus favorables aux idéaux de 1793. L’attentat de la rue Saint-Nicaise, qui le vise en 1800, est pour lui l’occasion de faire déporter à tort et sans jugement 130 anciens Jacobins. Bonaparte doit à coup sûr s’assurer des fidélités afin de consolider le régime. Pour ce faire, il « achète des dévouements » (p. 151). Lorsqu’il faut faire un comte, celui-ci bénéficie de 60 maisons et 200 000 francs, plus 50 000 livres de rente au moins, sommes à comparer avec le salaire moyen d’un ouvrier qui était de trois francs pour une journée de travail (fixée à douze heures en 1806).

Jacques-Louis David figure la fratrie Bonaparte sur le tableau du sacre. D’emblée, l’évènement fait d’eux des princes et des princesses, en attendant mieux. On doit en effet souligner, chez la plupart, une forte ambition, inégalement justifiée par les capacités individuelles. Joseph, l’aîné, s’estime négligé, ce qui ne l’empêche pas de devenir roi de Naples puis d’Espagne, où il tente sans grand succès une politique réformatrice.

Louis, roi de Hollande, est plus heureux dans l’application d’un programme globalement bien perçu par la population, au point que Napoléon le destitue à cause de sa trop grande proximité avec les Hollandais. Jérôme, parfaitement frivole et dépensier, est fait malgré tout roi de Westphalie.

En revanche, Lucien n’est guère favorisé en raison de sa mésentente avec Napoléon. Élisa, grande-duchesse de Toscane, ne manque pas de qualités de femme d’État. Pauline se préoccupe surtout de nouveaux plaisirs à prendre et Caroline s’estime appelée à de grandes destinées, mais elle se dispute avec la femme du général Junot à cause de leur amant commun, Metternich. Depuis l’île de Sainte-Hélène où il est relégué après la défaite de Waterloo (1815) et où ses propos ont inspiré le Mémorial rédigé par Emmanuel de Las Cases, Napoléon a cette remarque au sujet de sa famille : « Ils étaient plusieurs que j’avais faits trop grands ; je les avais élevés au-dessus de leurs esprits ».

Sur le plan de la vie citoyenne, la Constitution de l’an VIII (1799) modifie profondément le mode de désignation des fonctionnaires, désormais choisis à partir de listes de notabilités. Bonaparte nomme lui-même tous les maires des communes de plus de 5000 habitants. C’est l’encadrement qui importe, pas la liberté. La police de Fouché s’y emploie avec une telle efficacité qu’un climat de peur imprègne bientôt la société. Il est même loisible de parler d’« État policier » (p. 139).

L’arbitraire fait son grand retour. Sur les bulletins de Fouché, à propos de tel condamné, on peut couramment lire : « emprisonné jusqu’à nouvel ordre » (p. 143-144). C’est aussi le règne de la censure : sur les 73 journaux politiques existants en 1799, il n’en reste plus que neuf fin 1800 et la publication d’un ouvrage requiert une autorisation : « Il faut imprimer peu, et le moins sera le mieux », écrit Bonaparte à Eugène de Beauharnais (p. 143). Les grands gagnants sont les hommes d’affaires, que Bonaparte favorise. Ceux qu’il réunit autour du banquier Perregaux constituent la Banque de France (1800). Stimuler la production et le commerce nécessite, estime-t-on, de neutraliser les mouvements protestataires. On interdit donc les coalitions ouvrières et l’on crée le livret ouvrier, que le patron consulte avant embauche et où il note ce qu’il désapprouve dans le comportement de l’ouvrier : « L’empire consacrera les nouveaux privilèges de la classe bourgeoise » (p. 11). C’est notamment perceptible dans le fait qu’une loi du Directoire (1795-1799), qui permet de payer pour se faire remplacer à la conscription, n’est abolie ni sous le Consulat ni sous l’Empire. Pendant que les uns amassent de l’argent, les autres versent leur sang.

Ce chapitre de l’histoire de France ne traduit pas seulement l’évolution d’un régime, d’abord menacé de l’extérieur et contesté de l’intérieur, vers un autoritarisme très ferme. Il permet l’ascension d’une famille, d’une nouvelle noblesse et de la bourgeoisie d’affaires aux dépens du plus grand nombre, dont la Révolution avait fait des citoyens.

L’ouvrage de José Cabanis résulte d’une enquête historique sérieusement menée. Il est également servi par un beau style, souvent agrémenté d’une ironie mordante à laquelle invite volontiers l’objet des analyses. Précisons que l’auteur complète son propos au moyen de cartes et de plans fort utiles. Des sources sont également éditées dans les annexes. On ne peut donc s’empêcher de lire ou de relire ce livre avec profit et surtout avec plaisir.

Il faut toutefois garder à l’esprit que le propos de José Cabanis ne se veut pas exhaustif. Par exemple, les passionnés des grandes batailles de l’Empire y trouveront des évocations, non des descriptions aptes à satisfaire leur curiosité. D’autre part, l’auteur se réfère fréquemment au tableau de David et l’ouvrage constitue lui-même une galerie de portraits qui réserve souvent la part belle à l’anecdote, sans préjudice notable, cependant, pour l’approche historique générale.

Ouvrage recensé

– Le Sacre de Napoléon, Paris, Éditions Gallimard, coll. « Les journées qui ont fait la France », 1970.

Du même auteur

– Le Bonheur du Jour, Paris, Éditions Gallimard, 1960. – La Bataille de Toulouse, Paris, Éditions Gallimard, 1966. – Charles X, roi ultra, Paris, Éditions Gallimard, 1974. – Les Profondes Années : journal 1939-1945, Paris, Éditions Gallimard, 1976. – Lacordaire et quelques autres. Politique et religion, Paris, Éditions Gallimard, 1982. – Mauriac, le roman et Dieu, Paris, Éditions Gallimard, 1991.