Le Nouvel esprit du capitalisme

Le Nouvel esprit du capitalisme, ce titre est un clin d’œil à un ouvrage fondateur de la sociologie écrit par Max Weber, et publié en deux volumes entre 1904 et 1905 : L’Éthique protestante et l’esprit du capitalisme.

Dans cet ouvrage, Weber montre combien l’éthique protestante a favorisé le développement, à compter du XVIIIe siècle, du capitalisme : un phénomène de correspondance entre l’esprit religieux et l’esprit économique a mené à la cristallisation du régime capitaliste.

Cette correspondance réside majoritairement dans la superposition d’un ascétisme spirituel, celui du protestantisme, et d’un ascétisme économique, celui du capitalisme pré-consumériste.

Alors que le catholicisme valorisait peu le travail et sa fonction sociale, et favorisait plutôt le retrait du monde, le silence, voire la pauvreté, le protestantisme de la Réforme envisage quant à lui le travail comme un signe du salut divin. Le raisonnement est relativement simple : le protestantisme accorde une place importante à l’idée de prédestination, selon laquelle nos destins sont déterminés par Dieu, qui a d’ores et déjà accordé le salut à certains individus et en a condamné d’autres à l’enfer. Le travail fait partie intégrante de nos destins et, en conséquence, il apparaît comme une vocation personnelle dictée par Dieu. Les signes de réussite professionnelle sont donc les signes du salut divin qui nous attend.

Comment expliquer et surtout analyser la situation contemporaine qui voit fleurir un capitalisme très épanoui et des sociétés occidentales dont les inégalités ne cessent de se creuser ?

Partant à contre-courant des discours autour de la « crise » du capitalisme, Luc Boltanski et Ève Chiapello explorent l’excellente santé économique et politique du capitalisme. Les revenus du capital connaissent une progression historique ; les opérateurs financiers bénéficient de la déréglementation des marchés qui laisse libre cours à la création de nombreux « produits financiers », souvent spéculatifs ; enfin, les entreprises multinationales croissent considérablement, du fait de stratégies de « fusions et acquisitions », jusqu’à produire d’énormes monstres industriels et financiers. Bref, le capitalisme s’épanouit.

Cependant, en parallèle, les sociétés font grise mine. Le chômage augmente ; le salaire réel recule ; le pouvoir d’achat baisse et la population active compte de plus en plus de personnes vivant sous le seuil de pauvreté. Le découpage des territoires témoigne de ces disparités, avec des phénomènes de ghettoïsation qui favorisent des activités illicites, de la violence à l’égard des personnes vulnérables (en particulier les plus jeunes) et des intégrations rendues difficiles pour les personnes issues de l’immigration. La fracture est devenue flagrante : si le capitalisme capitalise, la société, elle, s’appauvrit. Pour que ce système « absurde » se maintienne, des justifications sont nécessaires qui formeront les « esprits » idéologiques du capitalisme.

Le capitalisme a connu trois grands « esprits ». Le premier, de la fin du XIXe siècle jusqu’aux années 1930, a pour figure centrale un patron à même de prendre des risques, au sein d’une entreprise souvent familiale ; l’épargne y est hautement valorisée. Le second esprit, des années 1930 aux années 1960, signe l’émergence des grandes entreprises à l’international : le dirigeant y a pour objectif de faire grandir l’entreprise et, avec elle, la sécurité socioéconomique des employés.

Le « compromis industriel-civique » y est fort : les États régulent le marché, qui n’est pas laissé à ses seules logiques internes, et ils interviennent si besoin pour aider à la redistribution. Au cœur des valeurs figurent le labeur et la compétence.

Les années 1980 voient l’arrivée du « nouvel esprit », le troisième, mis en exergue par les auteurs. Dans les précédentes époques, la production relevait principalement de collaborations entre travailleurs et animaux ou travailleurs et machines, à l’instar des économies agricoles ou industrielles. Ce nouvel esprit, lui, est centré sur un employé qualifié, devant mener à bien une succession de projets, dont les temporalités sont relativement courtes. Le travailleur est jugé sur sa capacité à enchaîner des projets et à s’y engager avec intérêt et renouveau, même s’ils durent peu de temps et que leur pleine réalisation n’est jamais garantie. La connexion avec les autres et le statut d’entrepreneur appliqué à sa propre personne sont valorisés.

Les réformes néolibérales des années 1980, portées en premier lieu par Margaret Thatcher en Angleterre et Ronald Reagan aux États-Unis, ont été les moteurs de ce « nouvel esprit du capitalisme ». Le néolibéralisme a grandement accentué les inégalités sociales à travers le monde. Comment expliquer, dès lors, que des individus n’ayant que peu d’intérêts et ne trouvant que peu de satisfactions dans ce système continuent d’y adhérer ?

Comprendre l’« esprit » du capitalisme, c’est comprendre l’engagement pérenne des travailleurs dans le capitalisme. Il intègre, d’une part, l’exigence d’accumulation illimitée du capital obtenu par des moyens pacifiques et, d’autre part, la généralisation du salariat des travailleurs.

Le système capitaliste a ses promesses. Il séduit d’abord en promettant autonomie, enthousiasme et, par-là, investissement personnel. Il séduit encore en assurant une sécurité minimale pour soi et ses proches, en particulier via un salariat qui, s’il est parfois modeste et repose toujours sur l’exploitation, est garanti d’être stable. Il séduit enfin en vendant l’entreprise comme un bien commun à l’ensemble des participants, travailleurs comme dirigeants, un bien auquel chacun doit participer au mieux pour que l’ensemble réussisse. L’accroissement de l’entreprise promet en retour d’autant plus de sécurité et d’investissement personnel.

La stratégie du « nouvel esprit du capitalisme » repose en réalité sur trois étapes : d’abord, la compréhension et l’intégration des critiques de déshumanisation faites au régime capitaliste ; ensuite, l’absorption et l’adaptation de la critique artiste ; le tout pour mener, in fine, à un désamorçage de la critique sociale. L’ambition est de contenter sur le moment les employés avec des avantages « artistiques » pour améliorer l’environnement de travail et ainsi éviter de répondre au problème de l’injustice sociale, ce qui serait infiniment plus coûteux pour les grandes entreprises. La conséquence est une précarisation croissante des employés.

La force historique du « nouvel esprit du capitalisme » aura été d’absorber certaines de ces critiques pour les désamorcer. Ce fut le cas de l’ensemble de la critique artiste. Les mouvements contre-culturels et révolutionnaires des années 1960, comme le mouvement hippie, plaidaient pour la liberté artistique, la création libre, l’autogestion et l’abolition des hiérarchies. Ces valeurs ont été intégrées, avec de fortes adaptations, dans les modèles des grandes entreprises capitalistes : des environnements de travail comme aujourd’hui ceux d’Apple, Google ou Facebook présentent des avantages inédits pour leurs employés.

En saisissant les transformations idéologiques du capitalisme, Luc Boltanski et Ève Chiapello éclairent la place et la contribution de chaque acteur dans le système capitaliste. Dirigeants, cadres et employés adhèrent à l’esprit du capitalisme, adoptent ses justifications et acceptent les inégalités. La succession des trois esprits du capitalisme est résumée par leur incarnation respective en un supérieur hiérarchique très significatif : le propriétaire bourgeois ; le directeur d’usine ; le manageur de réseau.

Le Nouvel Esprit du capitalisme est un grand classique de la sociologie française contemporaine.

En allant au-delà des seules considérations économiques qui justifient le capitalisme avancé (dérégulation des marchés, désengagement de l’État, financiarisation généralisée…), les auteurs explorent la façon dont l’environnement culturel influence, légitime, recadre le capitalisme. Les grandes entreprises capitalistes ne sont pas sourdes aux critiques qui leur sont faites mais travaillent au contraire à les absorber pour mieux les déminer.

Ouvrage recensé – Le Nouvel esprit du capitalisme, Paris, Gallimard, 1999.

Des mêmes auteurs – Ève Chiapello, Artistes versus managers. Le management culturel, Paris, Métaillé, coll. « Leçons de chose », 1998. – Luc Boltanski et Laurent Thévenot, De la justification. Les Économies de grandeur, Paris, Gallimard, 1991. – Luc Boltanski et Arnaud Esquerre, Enrichissement. Une critique de la marchandise, Paris, Gallimard, coll. « NRF essais », 2017. – Luc Boltanski, Les Cadres : La formation d'un groupe social, Paris, éditions de Minuit, 1982