Le grand livre de l'Afrique

Dès qu'on quitte les agrégats, le bloc se fissure. Normand passe son temps à défaire l'idée d'une Afrique homogène, parce que les moyennes y mentent plus qu'ailleurs. Entre le Nigeria et ses plus de deux cents millions d'habitants et les Seychelles et leur centaine de milliers, il n'y a pas de commune mesure. Entre un pays côtier et ouvert comme le Sénégal et un pays enclavé sans accès à la mer comme le Tchad, la géographie seule change tout : le coût du transport, l'accès aux marchés, la capacité à exporter.

La diversité linguistique dit la même chose. Le continent abrite plus de deux mille langues vivantes, soit près d'un tiers du total mondial. Beaucoup d'États comptent des dizaines, parfois des centaines d'ethnies, sans langue commune héritée d'avant la colonisation. C'est pour ça que le français, l'anglais ou le portugais restent des langues officielles : non par amour de l'ancien colonisateur, mais parce qu'aucune langue locale ne s'imposait sans en froisser d'autres. Le swahili en Afrique de l'Est fait figure d'exception réussie.

Pour comprendre pourquoi tant d'États peinent, Normand remonte à un épisode précis : la Conférence de Berlin, de novembre 1884 à février 1885. Les puissances européennes — Royaume-Uni, France, Allemagne, Portugal, Belgique en tête — s'y partagent l'Afrique à la règle et au crayon, sans qu'aucun Africain soit convié. En une génération, la quasi-totalité du continent passe sous domination coloniale. Les frontières qu'on voit encore sur les cartes aujourd'hui datent, pour l'essentiel, de ce moment-là.

Ces tracés ont une particularité : ils sont souvent rectilignes, calés sur des méridiens et des parallèles plutôt que sur les réalités humaines du terrain. Résultat, ils coupent des peuples en deux et en enferment d'autres, hostiles, dans un même pays. Les Haoussa, les Peuls, les Somalis se retrouvent répartis entre plusieurs États ; ailleurs, des dizaines de groupes sans histoire commune sont sommés de former une nation. L'État africain hérite donc d'un cadre qu'il n'a pas choisi et qui ne correspond à presque aucune communauté préexistante.

Si l'on aligne les pays côte à côte, l'écart saute aux yeux, et c'est là que Normand veut en venir. Le Botswana, enclavé et pauvre à son indépendance en 1966, est devenu l'un des pays les mieux gérés du continent, avec des décennies de croissance, des institutions solides et une rente diamantifère réinvestie plutôt que dilapidée. À quelques milliers de kilomètres, la République démocratique du Congo, pourtant assise sur une des plus grandes richesses minières du monde, peine à exercer la moindre autorité sur une partie de son territoire. Même continent, même héritage colonial dans les grandes lignes, trajectoires opposées.

Ce qui fait la différence, ce n'est presque jamais la quantité de ressources. Normand rejoint ici un constat devenu classique : les pays les plus dotés en matières premières sont souvent les plus instables, parce que la rente attise la prédation et dispense les dirigeants de construire un État qui taxe, donc qui rend des comptes. On capte un gisement, on n'a pas besoin de son peuple. La véritable ligne de partage passe par la qualité des institutions, la continuité de l'État, la capacité à faire respecter des règles au-delà des clans et des mandats présidentiels.

Normand referme le livre là où il l'a ouvert : sur un refus du singulier. L'Afrique subsaharienne n'est ni le continent perdu de l'afro-pessimisme, ni le géant en marche de l'afro-optimisme. Elle est un ensemble de pays dont les chiffres partagés — jeunesse, croissance démographique, richesse du sous-sol — ne disent rien de leurs trajectoires, parce que ces trajectoires se décident ailleurs, dans la solidité des institutions et la réalité de l'État.