L’appétit des géants

À sa naissance dans les années 1990, le web était profondément lié à des idéaux libertaires. Ses créateurs le concevaient comme un espace alternatif au monde réel dans lequel chacun pourrait naviguer et s’exprimer librement, sur le principe « un homme une page une adresse » (p. 63). Cette ligne fût à l’origine de l’architecture décentralisée d’Internet (le réseau n’est pas basé sur une machine centrale) ainsi que de son principe de neutralité (la circulation des flux d’informations est indépendante de leur source, de leur destination ou de leur contenu).

Pourtant, de grands acteurs ont rapidement émergé dans l’univers numérique, compromettant l’idéal qui avait présidé à sa fondation. Les plateformes du web se sont constituées en portes d’entrée et en aiguilleuses des navigations sur Internet, contribuant à la hiérarchisation des contenus numériques. Elles reproduisent dans cet espace les filtres éditoriaux des médias traditionnels : Google détermine les contenus apparaissant en haut des résultats de recherche, sélectionnant ainsi les informations auxquelles les internautes ont accès.

Le pouvoir d’action des grandes plateformes du web repose sur leur utilisation massive d’outils algorithmiques. Ceux-ci absorbent automatiquement d’importantes quantités de données, les traitent, les organisent, et produisent des résultats sur cette base. L’un des plus célèbres, le PageRank de Google, trie l’ensemble des pages du web en fonction de leur fréquence de citation, faisant de la popularité l’un des principaux critères de référencement des contenus sur le moteur de recherche.

Ces algorithmes sont appliqués de façon croissante aux données concernant les internautes. En analysant leurs caractéristiques identitaires et comportementales, ils visent à leur proposer les contenus qui sont les plus susceptibles de susciter leur engagement (résultats de recherche, publicités, profils sur un site de rencontres, musiques…).

Les grandes plateformes du web, et en particulier les GAFAM, ont connu une croissance extrêmement rapide durant les années 2000. Leur puissance, à la fois en termes économiques et de « population », peut être comparable à celle de certains États. En 2017, le chiffre d’affaires de Google est supérieur au PIB de l’Argentine et celui d’Apple à celui de l’Arabie Saoudite ; par ailleurs, avec 1,86 milliard d’utilisateurs la même année, Facebook pourrait être considéré comme le « pays le plus peuplé de la planète » (p. 364).

En canalisant les flux d’information et en structurant les interactions sociales numériques, ces plateformes ont un impact majeur sur l’existence de leurs nombreux utilisateurs. Dans cette perspective, leurs conditions générales d’utilisation (CGU) peuvent être considérées comme l’équivalent de législations numériques, délimitant des interdits au sein de cet espace. Toutefois, au contraire du cadre juridique des pays démocratiques, ces règles sont établies de façon opaque et sur la base de lignes d’action questionnables (pourquoi censurer L’origine du monde de Courbet ? Pourquoi les liens sponsorisés arrivent-ils en tête des résultats de recherche ?).

Le modèle économique et le fonctionnement algorithmique des grandes plateformes du web sont basés sur une ressource principale : les données, en particulier personnelles. Celles-ci sont collectées sur les interfaces, à l’inscription sur des services ou au cours des navigations des internautes. Elles concernent aussi bien les caractéristiques identitaires des individus (nom, âge…) que leurs préférences et habitudes (historique de recherche, déplacements…). Ces informations sont stockées sur les serveurs des plateformes et servent de base à la conception de « services » personnalisés.

La constitution et la conservation de bases de données personnelles (souvent sensibles) de millions d’utilisateurs par les géants du web soulèvent de nombreux enjeux. Se pose en particulier la question du statut (public ou privé) de ces informations et de leur communicabilité aux acteurs étatiques, notamment dans le cadre d’enquêtes judiciaires. Les États doivent-ils être en mesure d’accéder aux données détenues par les plateformes numériques si celles-ci peuvent permettre de rendre justice et de protéger des citoyens ?

Modèles économiques des grandes plateformes du web, formes de navigations et d’interaction sur leurs interfaces, rôle des États face à la croissance de leur pouvoir, collecte des données personnelles et cadrage algorithmique des comportements, éditorialisation automatique des flux informationnels… La succession de billets qui compose cet ouvrage dresse un vaste panorama de l’univers numérique contemporain et des problématiques auxquelles celui-ci est confronté.

Publié en 2017, cet ouvrage fut l’un des premiers à s’intéresser en France aux enjeux soulevés par l’essor des grandes plateformes numériques transnationales et par leur usage intensif de techniques algorithmiques. Il pose de nombreuses bases de réflexion en la matière (en termes de possibilité de contrôle étatique sur les plateformes, de gouvernance démocratique des algorithmes, de respect de la vie privée dans l’univers numérique…) qui seront ensuite reprises tant dans le monde médiatique qu’universitaire.

Ouvrage recensé – L’appétit des géants, Pouvoir des algorithmes, ambitions des plateformes, Caen, C&F Editions, coll. « blogollection », 2017.

Du même auteur – Les classiques connectés, Montpellier, Publie.net, 2016. – Qu’est-ce que l’identité numérique, Enjeux, outils, méthodologies, Marseille, Open Editions Press, coll. « Encyclopédie Numérique », 2013.