La Vie quotidienne au Moyen Âge

La femme enceinte du Moyen-Âge était animée de deux sentiments apparemment contradictoires : son état lui semblait naturel – l’enfant est un don de Dieu –, mais une angoisse l’étreignait, car elle redoutait une issue fatale. Lorsque la sortie de l’enfant s’avérait difficile, on plaçait des reliques sur son ventre et l’on priait différents saints. La césarienne, connue dès l’Antiquité, mais absente des textes du haut Moyen Âge, fut finalement recommandée à partir de la fin du XIIe siècle. D’une manière générale, ce sont les infections liées à une hygiène insuffisante qui entraînaient la mort de la mère ou de l’enfant. Jean Verdon précise également que la naissance d’une fille était souvent ressentie comme un échec, au point que le duc de Bourgogne Philippe le Bon, apprenant que sa bru venait de mettre au monde un enfant de sexe féminin au début du XVe siècle, refusa d’assister au baptême.

Le lait maternel avait une valeur particulière, constituant, comme le sang, l’un des éléments de transmission des qualités familiales. Au Moyen Âge, la majorité des femmes allaitait et l’amour des mères pour leurs enfants se manifestait pleinement. Les images d’une mère et de son enfant se caressant ou s’embrassant étaient ainsi fréquentes ; de nombreuses sources signalent également l’angoisse de celle-ci en cas de maladie et la peine en cas de décès.

Jean Verdon estime qu’au Moyen Âge, 90 % des individus vivaient à la campagne et explique que les forêts étaient présentes sur tout le territoire du royaume au point que dans la région parisienne, les souverains mérovingiens, puis carolingiens disposaient de très vastes espaces boisés pour chasser.

Au moins durant les trois derniers siècles de la période, les paysans vivaient dans des maisons qui se présentaient le plus souvent de la même manière : deux pièces d’habitation, l’une comportant le foyer, l’autre servant de chambre, auxquelles s’ajoutent les bâtiments pour le bétail. Les bâtiments étaient simples, avec des fenêtres étroites et des toits de chaume ; le mobilier était souvent réduit à un lit et un coffre. En ville, les surfaces habitables étaient généralement restreintes et l’organisation des logis se rapprochait de celle des maisons rurales, du moins pour les plus humbles. Les bourgeois, eux, disposaient de pièces affectées à un usage précis, principalement parce que leur demeure était plus vaste. Les fenêtres, en raison du coût très élevé du verre, étaient rares ; on utilisait alors des chandelles et des lampes à huile.

Au Moyen Âge, il était habituel de distinguer trois catégories sociales : ceux qui priaient, ceux qui combattaient, ceux qui travaillaient. Les travailleurs étaient principalement des paysans : cultivateurs, vignerons, éleveurs. Jean Verdon démontre qu’il existait une véritable solidarité entre ces individus qui constituaient des communautés villageoises afin de mieux faire valoir leurs droits et dont les rapports avec les seigneurs varièrent en fonction des lieux et des époques. Au cours du bas Moyen Âge, apparurent les principales difficultés de la communauté paysanne. Ils subirent d’abord la crise agricole de 1315 : de mauvaises récoltes entraînèrent disette et mortalité. La peste noire, entre 1347 et 1350, causa de terribles ravages et la population d’Ile-de-France fut réduite de moitié entre 1348 et le milieu du XVe siècle.

Parmi les éléments de vie quotidienne évoqués par Jean Verdon, une grande place est faite aux loisirs dont l’historien est un spécialiste. Les hommes et les femmes du Moyen Âge aimaient être en contact avec la nature : l’arrivée du printemps était toujours fêtée avec allégresse et lorsque la belle saison revenait, seigneurs, bourgeois et vilains aimaient se promener. Ainsi, le peuple de Paris se rendait souvent à Saint-Germain, où se trouvaient de nombreuses tavernes. Le jardinage était également une activité prisée, comme en attestent les miniatures du temps, dans lesquelles les haies sont taillées avec soin et comportent des pelouses garnies de nombreuses fleurs. La chasse était un plaisir ordinairement réservé à la noblesse.

Les jeux de boules étaient très appréciés des paysans. Avec des règles proches de celles de la pétanque actuelle, l’enjeu était généralement fait de quelques chopines de vin ou de cidre. La soule, ancêtre du football, était probablement le jeu le plus populaire. Les parties se déroulaient tantôt village contre village, tantôt entre habitants du même village et, dans ce cas, célibataires contre gens mariés. Les bourgeois préféraient le jeu de paume, très populaire à Paris.

Parmi les maladies répandues et redoutées au Moyen Âge, il existait la lèpre, la variole dont le roi Hugues Capet serait mort en 996, ainsi que la peste. La peste noire, originaire d’Asie, surgit au milieu du XIVe siècle et provoqua une terrible épidémie. Étonnamment, la médecine était surtout exercée par les moines, les médecins et les barbiers ne recevant qu’une formation très sommaire. L’intervention des femmes n’était acceptée que dans le domaine de l’obstétrique et celles qui se risquaient à pratiquer la médecine étaient poursuivies, à l’instar de Jacqueline de Almania en 1322. Jean Verdon explique également que pour les individus du Moyen Âge, le port de certains objets éloignait les maladies : ainsi le roi René, à la cour de Provence, disposait de nombreuses « pierres contre les épidémies » ; les reliques possédaient des pouvoirs similaires.

L’ouvrage proposé par Jean Verdon est une synthèse de la vie quotidienne au Moyen Âge. Il couvre l’ensemble des activités humaines du temps : l’éducation, le mariage et la sexualité, les repas, la mort, etc. L’historien aborde également toutes les strates de la population : le clergé, les seigneurs, mais également les paysans qui tiennent une place importante dans cette étude. À partir d’exemples concrets, il livre une analyse stimulante sur des thèmes divers, comme l’emprise de la religion sur chacun ou la place accordée aux divertissements dans la société médiévale.

Comme à son habitude, Jean Verdon livre un travail fait à la fois d’érudition et de pédagogie. Chacun des thèmes traités dans l’ouvrage est appuyé par des cas qui viennent illustrer ses propos et rendent le discours de l’historien limpide. Spécialiste des aspects concrets de l’existence médiévale, il en propose ici une synthèse, assurément réussie.

Ouvrage recensé – La vie quotidienne au Moyen Âge, Paris, Perrin, 2015.

Du même auteur – Les Françaises pendant la guerre de Cent Ans, Paris, Perrin, 1991. – Boire au moyen-âge, Paris, Perrin, 2002.