La Route de la servitude

La philosophie de l’individualisme est le point de départ de l’analyse de Hayek. Elle repose sur deux postulats : - le postulat de la souveraineté individuelle : l’homme a « ses opinions et ses goûts qui n’appartiennent qu’à lui » et déterminent ses choix (p. 17) ; - le postulat de la connaissance limitée de l’esprit humain : « Aucun esprit ne pourrait embrasser l’infinie variété des besoins divers d’individus divers qui se disputent les ressources disponibles » (p. 66).

De la combinaison de ces deux postulats Hayek conclut qu’il n’existe aucune échelle de valeurs unique que l’on pourrait connaître au sein de la société. En d’autres termes, il n’existe pas d’accord sur les finalités désirées socialement, et, quand bien même il existerait, on ne pourrait le connaître. Dès lors il est préférable de laisser aux individus la liberté de choisir les fins qu’ils désirent poursuivre. En effet, pour l’auteur, la liberté s’exprime pleinement en l’absence de toute coercition, de tout pouvoir de contrainte exercée sur autrui. Un système individualiste est à ses yeux le meilleur, car « il élargit plus que tout autre système le champ ouvert aux choix personnels ».

Du fait de la diversité des besoins humains et de l’impossibilité de les connaître tous, la mise en œuvre de politiques visant à guider la production et l’allocation des ressources ne peut pas être menée sans exercer une contrainte sur les choix des individus .

En économie, la notion “d’allocation des ressources” désigne le mécanisme qui détermine ce qui est produit, les quantités produites, détermine qui achète ces productions et à quel prix. Le marché, au sens générique, est un mécanisme d’allocation des ressources décentralisé où le système des prix permet de coordonner les décisions d’une multitude d’individus. Le mécanisme d’allocation des ressources qui s’oppose au marché est un mécanisme de planification étatique centralisé, où un bureau central affecte les ressources à tel ou tel secteur d’activité plutôt que tel autre et spécifie jusqu’aux usages des productions. Depuis la Première Guerre mondiale au moins, l’allocation des ressources dans les pays développés revêt, et Hayek le déplore, une forme mixte entre le marché et la planification.

Selon Hayek, la concurrence est un processus de coordination des actions individuelles généralement plus efficace dans la mesure où elle permet l’expression de la diversité des besoins et où elle ne requiert pas qu’une autorité centrale les connaisse tous.

Ce sont les prix qui informent sur les goûts et les besoins des individus. Ils ne dépendent pas pour autant des décisions d’acteurs économiques particuliers. Au-delà de son efficacité économique, Hayek attribue à ce mécanisme de coordination une valeur éthique : étant un mécanisme impersonnel, il est par conséquent un mécanisme impartial.

Eu égard à sa conception de la concurrence, Hayek condamne les monopoles. Dans la mesure où les entreprises qui disposent d’une position monopolistique sont en mesure de décider de leurs prix, le mécanisme d’allocation des ressources n’est plus impartial.

Or la mise en œuvre de politiques interventionnistes visant à lutter contre la crise s’est faite au détriment du respect des mécanismes concurrentiels. Hayek conteste certes que les monopoles privés puissent disposer d’un pouvoir aussi important que les monopoles publics. Pour autant, il met en garde contre l’émergence des économies mixtes, que ce soit en Allemagne, en Russie, en Angleterre ou aux États-Unis.

On retrouve les clés de compréhension de son opposition au planisme dans deux notes de bas de page de La Route de la servitude. Qu’ils soient de tendances réformiste ou révolutionnaire, les économistes et intellectuels favorables à une maîtrise sociale consciente de l’économie le font tous au nom de la liberté. Ils mobilisent donc le concept même qu’Hayek leur oppose. Ce dernier estime toutefois qu’ils confondent la liberté avec le pouvoir – au sens de « capacité qu’a l’individu de satisfaire ses besoins ».

Il attribue notamment cette confusion à l’influence de la philosophie instrumentaliste de John Dewey – ce « philosophe dirigeant de la gauche américaine (p. 29)» – pour qui la connaissance est un outils mis au service de la transformation du monde. Pour reprendre une distinction philosophique classique, on peut dire que l’argumentaire de Hayek repose sur une définition négative de la liberté, l’absence de contrainte, alors que les partisans de la mise en œuvre de politique de planification ont une vision reposant sur une définition positive de la liberté.

L’ouvrage, qui fut un véritable best-seller aux États-Unis, donne à son auteur une audience en dehors des cercles académiques. Son livre suscita nombre de réactions de la part des défenseurs d’une maîtrise sociale de l’économie . Hayek deviendra progressivement la figure de proue du libéralisme et de la « contre-révolution néolibérale » à partir de la fin des années 1970.

Quatre grandes critiques peuvent être adressées à La Route de la servitude. Les deux premières portent sur le thème de la concurrence.

Hayek affirme que « seuls ceux qui se souviennent de l’autre avant-guerre savent à quoi ressemble un monde libéral » (p. 15). On peut premièrement penser qu’Hayek a une vision non seulement idéalisée de la concurrence telle qu’elle a pu fonctionner au cours des XVIIIe et XIXe siècles, mais également désuète, dans la mesure où les structures économiques générées par la seconde révolution industrielle ont rendu impossible la restauration de marchés où se concurrençentde petites unités de production. La technologie moderne (électricité, chimie, chemin de fer) requiert une intégration des procès de production au sein de grandes unités (fabriques, manufactures, usines), lesquels ont pris la forme juridique de la société anonyme. Or l’existence de d’entreprises de grande taille est contraire au modèle concurrentiel décrit par Hayek comme nécessaire afinde « réaliser l’idéal » des philosophes libéraux du XIXe siècle qu’il appelle de ses vœux.

Ouvrage recensé

– La Route de la servitude, Paris, PUF, coll. « Quadridge », 2013.

Autres ouvrages de Hayek

– F. A. Hayek, « L’utilisation de l’information dans la société » [1945], Revue française d’économie, vol. 1, no 2, 1986, p. 117-140. – F. A. Hayek, Droit, législation et liberté [1973-1979], Paris, PUF, 2013.